Частенько это были брюки, юбки и рубашки не по размеру. А если уж родители покупали ей что-то новое, то непременно практичных, унылых расцветок.

– Коричневый свитер прослужит дольше, – говорила мать, отказываясь покупать яркие, светлые вещи, которые выбирала дочь.

Перед шестнадцатилетнем Вероники двоюродная сестра матери Галина сказала, что поведет племянницу в магазин. Она заявила, что девочке на зиму нужна дубленка.

– Купим ту, которую захочешь, – пообещала тетка и подмигнула племяннице.

С нетерпением дождалась Вероника того часа, когда Галина повезла ее в торговый центр. Увидев светло-бежевую дубленку, девочка поняла, что это ее мечта. Тетка не сказала ни единого слова. Она улыбнулась племяннице, затем кивнула продавщице.

– Берем, – сказала Галина, – снимите, пожалуйста, бирки. Девочка поедет прямо в дубленке.

– Хорошо, – с улыбкой ответила продавец, – давайте, я упакую вашу старую курточку.

Галина категорически помотала головой. Нет, старая куртка им не нужна.

– Милая девушка, у вас есть контейнер для мусора? – спросила она. – Там ей и место.

Счастливая Вероника вернулась домой в чудесной обновке. Ах, до чего прелестной была дубленка – легкая, воздушная, мягкая, теплая. И цвет какой славный – кремово-бежевые с белыми манжетами и воротником.

Вот только сияющую от счастья девочку встретила встревоженная мать. Одного взгляда на дочкину обновку хватило, чтобы понять – вещь очень дорогая. И их семье она не по карману.

– Наташ, моей племяннице исполняется шестнадцать лет, – стала объяснять Галина, – она заслуживает хорошего подарка. Я могу себе позволить порадовать Веронику.

Однако мать была расстроена выбором подарка. Если уж сестра готова была потратиться на племянницу, могла б уж не потакать девчонке. Взяла бы хороший черный или темно-серый пуховик, который прослужил бы несколько лет. А с этой светлой дубленкой они на одной только химчистке разорятся!

Подарок тети на шестнадцатилетние стал самой дорогой вещью, которая была у Вероники за все ее детство и юность. Именно он символизировал то, к чему стремилась девушка с юных лет. Надевая это легкое, мягкое чудо, она представляла, что однажды будет носить только стильные удобные вещи. И шампунь у нее будет хороший, а не тот, дешевый, от которого голова чешется.

А больше всего мечтала Вероника, что летом будет на море отдыхать. И больше никогда в жизни не будет ездить на дачу. Как же ненавидела она бесконечные грядки, которые ей следовало пропалывать и поливать в то время, как ее сверстники купались в море и веселились в лагере.

– Надо работать, чтобы зимой картошечку кушать, – наставлял дочку отец, – мы не богатеи, чтобы на рынке втридорога покупать.

Любила Вероника своих родителей, но как же ненавидела бедность, которой они будто бы гордились. Мать с гордостью сообщала, что десятилетиями носит одну и ту же одежду. Отец же с презрением отзывался о тех, что ездит на собственном автомобиле. То ли дело он, все на трамвае, да на автобусе. Подумаешь, два часа потолкаться в общественном транспорте на больных ногах!

Мечтам Вероники суждено было сбыться. Да иначе и быть не могло, ведь все свои усилия она прикладывала к тому, чтобы поступить на бюджетное отделение в институт. Она изучала иностранные языки, и уже со второго курса успешно подрабатывала переводчицей.

Девушка была горда тем, что может покупать хорошие вещи, освобождая родителей от расходов. Вот только они никогда не радовались за нее.

– Зачем тебе такие дорогие туфли? – ахнула мать, когда Вероника с гордостью продемонстрировала ей ярко-красные босоножки на высоком каблуке.

– Захотелось, – призналась дочь, – я так давно о них мечтала, несколько месяцев копила.

Мать посмотрела на дочь и вздохнула. Ох, не нравились ей эти мечты.

Видя реакцию родителей, Вероника все реже делилась с ними своими радостями. Когда у нее появилась возможность съездить на море, отец сказал, что глупо тратить деньги на бесполезный отдых.

– У тебя целый месяц отпуска – поезжай на дачу, там работы всегда хватает, – сказал он.

– Папа, ну это же не отдых! – воскликнула Вероника, чуть не плача. Ах, ну почему же родители вообще не стремятся жить лучше?

– Лучший отдых – это смена деятельности, – заявил отец, – потому не майся дурью, давай-ка огородом займись. А то со своей учебе совсем на дачу не ездишь. А если деньги появились лишние, так лучше машину навозу купи!

Расплакалась тогда Вероника и сказала, что будет жить отныне по-своему. И на дачу больше не станет ездить. Жалко отцу стало дочку, не хотел он ее расстраивать. Даже сказал, что проводит ее на вокзал. Вот только новое огорчение принесла ему дочь.

– Ты купе взяла? – возмутился отец и покачал головой. – Да, дочка, старались мы с матерью тебя правильно воспитывать, да вроде где-то ошиблись.

***

Поняла однажды Вероника, что больше не может жить с родителями. И вопреки их возражениям, девушка сняла крохотную студию и зажила собственной жизнью. Дела у нее шли неплохо – она делала переводы на заказ. Клиентов было немало.

На четвертом курсе Вероника познакомилась с будущим мужем. У Артема были обеспеченные родители, но молодой человек не желал жить на деньги отца. Поэтому рано стал задумываться о собственном бизнесе.

Поженившись, Вероника и Артем много раз обсуждали, какое именно дело они могли бы открыть. Они просчитывали возможные риски и выгоды, продумывали перспективы. И вскоре молодые люди создали туристическую компанию.

Со стартовым капиталом родители Артема все-таки помогли, но Вероника и Артем трудились, не покладая рук. Усилия не прошли даром – бизнес развивался, и вскоре ребята встали на ноги.

Теперь Вероника жила так, как мечтала всю жизнь. Ей больше не приходилось покупать самые дешевые продукты, чтобы изощряться на кухне. Молодые супруги часто ужинали в ресторане или заказывали еду на дом.

Девушка больше не экономила на одежде и обуви. А когда ей потребовался стоматолог, она просто обратилась в платную клинику. Хороший ремонт в квартире, отдых на престижных курортах – все это стало реальностью.

Одно печалило Веронику – родители категорически не желали принимать помощь дочери. Ей приходилось прибегать к изощренным способам, чтобы хоть как-то облегчить их жизнь.

Чтобы отправить родителей в санаторий, дочь подговорила начальника с папиной работы. Вручив ему хороший коньяк и конфеты, Вероника попросила «наградить» отца путевкой. К ее великой радости, родители не стали отказываться от такой удачи.

Замечательный получился отдых, еще и с лечением. Вот только через несколько дней после возвращения, случилась беда. Отец по пути на работу попал под автомобиль. К несчастью, спасти его не удалось.

Безутешная Вероника просто разрывалась на части. Ей и самой было больно и горько, но гораздо тяжелее было ее матери. Ведь родители бок о бок прожили долгую счастливую жизнь. Пусть и не такую, к которой стремилась их дочь. Вот только утешить свою мать Вероника не могла никак.

– Мне кажется, твоей матери следует пожить какое-то время с нами, – заявил Артем, видя, как переживает его жена.

– Может быть, ты и прав, – согласилась Вероника, – но у мамы непростой характер. Готов ли ты к такому соседству?

Артем кивнул. Ради спокойствия любимой супруги он был готов на все.

Вот только теща совсем неуютно чувствовала себя в доме зятя. Со смесью брезгливости и презрения смотрела она на красивые потолки и огромные светлые окна. Не прикасалась она и к пище.

– Наталья Алексеевна, вам нужно хорошо питаться, – сказал однажды Артем, – попробуйте икру, мне привезли ее с Дальнего Востока.

Но глядя на аппетитную красную икру, Наталья лишь боязливо поежилась. Не стала она пробовать ни восхитительные пирожные, которыми угощал ее зять, ни рыбу, ни фрукты. Но однажды Вероника застала ночью мать, грызущую кусок хлеба.

Через несколько дней Наталья заторопилась домой. Плохой ей было в доме молодых. И чем больше старались зять с дочерью, тем сильнее раздражало это безутешную вдову.

Дочь часто навещала мать, привозя ей подарки. Холодильник Натальи ломился от деликатесов, а шкафы были полны хорошей одежды. Однако она никогда не одевала те вещи, что покупала ей Вероника. А однажды дочь пришла в ужас, увидев, что мать грызет заплесневелый сухарь, при том, что дома было полно еды.

– Я живу как привыкла, – отвечала женщина, – не хочу вызывать зависть окружающих. У лучше бедненько, да честно. Как мы с твоим отцом жили.

Устав бороться с нищенскими замашками матери, Вероника оставила ее в покое. В течение нескольких дней не приходила она в родительский дом. Она ограничивалась телефонными звонками. Наталья бесцветным голосом сообщала, что с ней все в порядке, и дочь убедила себя в том, что этого достаточно.

Как-то утром Вероника предвкушала предстоящую поездку в горы. Настроение у нее было замечательное. Но вдруг раздался телефонный звонок. Это была Галина, двоюродная сестра матери.

– Тетя Галя, как же я рада Вас слышать! – воскликнула Вероника.

Однако тетка совсем не разделяла радости племянницы. Она строго, даже грубо отчитала Веронику за жестокое обращение с матерью.

– Она в лохмотьях побирается у магазинов! – возмутилась Галина. – Как тебе только кусок в горло лезет, когда твоя мать живет в нищете и голодает!

Пыталась Вероника оправдываться, да тетка не давала ей и слова сказать. Обвиняла в равнодушии и жестокости.

Думала девушка, что преувеличивает тетя Галя. Мать, конечно, чересчур подчеркивает свою бедность. И все же вряд ли она дошла бы до такого позора.

Решила Вероника все же навестить свою мать. Да только пока поднималась в родительскую квартиру, соседку встретила. И она тоже напустилась на девушку.

– Приехала на шикарной машине, посмотрите на нее! – возмутилась баба Люся. – Мать с отцом ее вырастили, во всем себе отказывали, а она вон какая выросла!

Бесполезно было что-то доказывать сердитой соседке. Продолжила Вероника подниматься в материнскую квартиру, а вслед ей доносились крики бабы Люси.

Дверь девушке открыла старая худая женщина, лишь отдаленно напоминающая ее мать. Она обняла дочь и сказала, что напоит ее чаем. В ужасе смотрела Вероника, как мать выжимает чайный пакетик, который уже заваривался много раз. А к чаю Наталья подала дочери черствые пряники.

– Мама, ну так ведь жить нельзя, – со слезами произнесла Вероника, не прикасаясь к «угощению».

– Брезгуешь, значит, простой пище, – горько усмехнулась мать и откусила кусок старого пряника.

– Мамочка, прошу тебя, – взмолилась дочь, – давай все поменяем! Сделаем тебе хороший ремонт, я отведу тебя к замечательному стоматологу. И к парикмахеру. Ты у меня красавица будешь!

Однако Наталья качала головой. Она все твердила, что хочет жить по-простому, по-честному.

Рассказала Вероника о том, что друзья и родственники стыдят ее за то, что мать живет в нищете. Но это не тронуло женщину.

– Вот и хорошо, – кивнула она, – значит, зависти меньше будет.

Долго смотрела Вероника на мать. Она больше ничего не говорила. Молчала даже тогда, когда Наталья достала из коробочки старые лекарства еще тех времен, когда Вероника училась в институте. Не проронила ни слова, когда мать достала куриные лапки из холодильника и поставила варить бульон.

– Живи, как знаешь, мама, – прошептала девушка и направилась к выходу, – я сделала все могла.

Наталья неодобрительно посмотрела на изящные сапожки, которые дочь торопливо застегивала в прихожей. С легким презрением хмыкнула, когда Вероника заказывала такси. Ни слова не проронила, когда дочь вышла из квартиры, прикрыв за собой дверь.

***

Чтобы примириться с своей совестью Вероника ежемесячно переводила матери сумму, которая равнялась ее пенсии. Что делала Наталья с этими деньгами, она не спрашивала. Раз в неделю дочь звонила матери лишь для того, чтобы услышать, что она жива.

Но однажды мать не ответила. Вероника сразу же поехала к ней домой и потребовала взломать дверь. Экспертиза показала, что Наталья умерла утром.

На похоронах были родственники и знакомые матери. Ни один из них не произнес и слова сочувствия плачущей дочери. В глазах людей, которые пришли проститься с Натальей, было презрение к Веронике. С негодованием смотрели они на ее дорогое траурное одеяние и шептались между собой.

Веронику обнимал ее муж. Она плакала по своей ушедшей матери. Плакала и по отцу. Грустила она оттого, что родители так и не поняли, что жизнь может быть приятной, сытой, счастливой.

А тихое негодование присутствующих девушку не трогало. Она знала, что сделала все, что смогла.

Автор: Ирина Ас.