Тем временем по этой же дороге медленно катился внедорожник. За рулём сидел мужчина лет тридцати пяти, с хмурым лицом и усталым взглядом.

— Вот же ж, права всем подряд выдают… — проворчал Павел Никитин, едва избежав столкновения с проносящейся на бешеной скорости иномаркой. Он только мельком успел заметить за рулём шикарную блондинку.

На пассажирском сиденье его жена Катя с тревогой смотрела на экран телефона.

— Уже темнеет… И, кажется, связи больше нет. Скажи, мы точно найдём дорогу без навигатора?

— До Карловки дотянем, там я ориентируюсь. А дальше спросим у местных, где эта твоя колдунья живёт.

— Паша! Она не колдунья. Это — уважаемая женщина, потомственная знахарка. Не называй её ведьмой, ладно?

Муж пожал плечами:

— Да ладно тебе. Но, скажи честно, ты правда веришь во всё это? Хочешь — хоть к шаманам поедем, если тебе так спокойнее. Но звучит всё это, мягко говоря, сомнительно…

Катя замолчала на секунду, потом тихо сказала:

— Я уже сама не знаю, во что мне верить. Но если врачи развели руками, почему бы не попробовать? Я читала одну историю — женщина долго не могла забеременеть, а потом пошла к бабке… И через девять месяцев родила.

— Может, это просто самовнушение. Эффект плацебо, как говорится?

— Может быть. Но я всё равно хочу попробовать.

Паша протянул руку и нежно сжал ладонь жены:

— Я тебя люблю, Катя. Правда.

— И я тебя… — ответила она с тихой улыбкой.

Они были вместе с самого института. Прошли через трудности, добились стабильности, купили жильё, обзавелись машиной. Жили бы счастливо — но без ребёнка их счастье казалось неполным. Медики сказали, что надежды нет… Но Катя не сдалась. В Карловке жила Евдокия Степановна, знахарка, которая, по рассказам, исцеляла даже от бесплодия. Вот они и решились на этот последний шаг.

Павел нахмурился:

— Чёрт, туман как кисель. Видимость нулевая. Эта дорога — сплошная ловушка: повороты, ямы, аварии. Посмотри — у каждого дерева по венку. Страшновато как-то…

Катя вытянулась вперёд, вглядываясь в мутную дымку перед лобовым стеклом. И вдруг её лицо побледнело.

— Паша! Смотри! Там кто-то есть! Это человек… Это ребёнок! Останови скорее!

На обочине, в белёсом мареве тумана, на миг мелькнула маленькая фигурка. У Кати по коже побежали мурашки — что-то в этом было жутковато нереальное. Она, в отличие от мужа, вовсе не считала себя скептиком, и сейчас в голову невольно полезли пугающие мысли… А вдруг это не ребёнок?.. А если — призрак?

Автомобиль плавно замедлил ход, и Павел остановился у обочины. Он всматривался в темноту дороги, не понимая, действительно ли что-то увидел.

— Странно… Показалось, что кто-то стоит… Или у меня глюки? — пробормотал он, нахмурившись.

Катя, не теряя времени, отстегнула ремень безопасности и тут же выбралась из машины. Она была уверена, что её зрение не подвело.

Женщина прищурилась, напряжённо вглядываясь в ночь, и вдруг испуганно выдохнула:

— Да там ребёнок! Серьёзно, я не ошиблась!

Павел, не веря, тоже поспешил наружу. Его взгляд упал на невысокую, почти призрачную фигурку на обочине дороги.

Он растерянно хмыкнул:

— Это вообще что за абсурд? Что она делает одна посреди леса в ночи? Такое ощущение, будто это сцена из какого-то ужастика.

— А если её кто-то просто бросил? — выдвинула версию Катя, не отрывая глаз от ребёнка.

— Да ну… Кто? Лесные духи? Или это шутка злая? — буркнул Павел, но уже шёл к девочке, шаг за шагом сокращая расстояние.

Катя двинулась следом. Подойдя ближе, мужчина произнёс мягким, успокаивающим голосом:

— Привет, малышка. Как ты тут оказалась одна? Всё в порядке?

Но девочка не проронила ни слова. Катя с ужасом заметила, что на ней только тонкое платьице, совсем не по погоде. Малютка дрожала, неясно — от холода или страха. В её глазах застыл испуг.

Женщина опустилась на корточки рядом и попыталась наладить контакт:

— Здравствуй, родная. Ты потерялась? Где твои родители — мама, папа? Ты тут совсем одна?

У губ девочки дрожали, как будто она хотела что-то сказать, но голос застревал где-то внутри. Из глаз тонкой струйкой потекли слёзы. У Кати сжалось сердце — сцена была настолько мучительной, что трудно было сдержать слёзы.

— Мы должны взять её с собой, — твёрдо сказала Катя. — Может, удастся поймать сеть или доедем до деревни и передадим её участковому.

Павел кивнул, не колеблясь — идея оставить ребёнка на дороге даже не обсуждалась.

В машине Катя усадила девочку на заднее сиденье, накинула на неё свой свитер и крепко обняла, стараясь согреть теплом тела. Ребёнок доверчиво прильнул к ней, словно нашёл в ней защиту. Сердечко крошки бешено стучало, напоминая пойманную в ладони пичугу.

Паша и Катя вполголоса переговаривались на передних сиденьях, безуспешно пытаясь представить, как и почему ребёнок оказался в таком положении. У них не находилось логичного объяснения.

Минут через тридцать они въехали в Карловку. Катя напрочь позабыла про целительницу, к которой изначально и ехала. Она схватила телефон, проверила сигнал — но, как назло, связи не было.

У обочины стояла женщина, и Паша, опустив стекло, обратился к ней:

— Простите, вы не подскажете, где здесь найти участкового?

Сельчанка махнула рукой:

— Покажу, садитесь, подвезу.

Залезая в салон, она бросила взгляд на ребёнка на заднем сиденье и вдруг ахнула:

— Дашенька?! Ты меня не помнишь? Это же я, тётя Полина!

— Вы знаете её? — оживилась Катя, почти с облегчением.

— Конечно, знаю! Она — внучка моей лучшей подруги Светланы. Только горе у нас… Светлана в больницу попала после аварии. Я её ждала, даже баньку натопила. А трубку берёт врач — я чуть в обморок не грохнулась. Ума не приложу, что происходит.

— Мы нашли Дашу на дороге, — объяснила Катя. — Думаем, может, после аварии убежала? Только на ней ни одной царапины.

— Нет-нет, Светлана ехала одна, без ребёнка. Дочка с мамой должна была быть… Но это всё так странно…

В отделении, когда девочку наконец осмотрели и накормили, она вдруг заговорила — едва слышно, но отчётливо:

— Мама меня оставила… Уехала без меня. Я ей не нужна…

В комнате повисла тишина. Все были в потрясении. Полина перекрестилась и с болью сказала:

— Светлана жаловалась мне на дочку, что та ведёт себя нехорошо… Но я и представить не могла, что всё так запущено. Неужели Татьяна и вправду бросила ребёнка?

Полицейские разыскали Татьяну в доме её потенциальных свекров. Женщину доставили в участок. На допросе она призналась:

— Я хотела проучить Дашку. Уехала, чтоб испугалась и стала послушной. Но когда вернулась, её уже не было!

— Вместо того чтобы немедленно обратиться к нам, вы отправились к жениху, да? — холодно уточнил следователь.

Татьяна молчала. Потом потребовала адвоката. Вскоре выяснилось: Светлана действительно собиралась вернуться к внучке, но по дороге такси врезалось в дерево. Водитель не пострадал, а вот женщина получила тяжёлые травмы и попала в реанимацию.

После заседания комиссии по делам несовершеннолетних семью поставили на учёт. Дашу сначала отвезли в больницу на обследование, потом временно определили в детский дом. Но Катя не бросила ребёнка — она приезжала, приносила гостинцы, разговаривала, гладила по голове. Девочку она полюбила всей душой, как родную.

Позже Татьяну лишили родительских прав, и ей было назначено наказание по закону.

Светлана, несмотря на тяжёлое состояние, медленно, но шла на поправку. Однако новости о внучке и дочери давались ей с трудом. Однажды её навестили Катя и Павел. Женщина держала Дашу за руку и сказала:

— Мы любим её. По-настоящему. Я хочу быть ей мамой. Обещаю заботиться о ней и оберегать.

В глазах Светланы была боль и усталость, но и искреннее облегчение. Позже она поговорила с внучкой, которая светилась от счастья и не отходила от Кати ни на шаг.

Тогда Светлана поняла: самое правильное, что она может сделать сейчас — это подарить девочке шанс на другую, светлую жизнь.

Никитины оформили удочерение и с тех пор относились к Даше как к своему родному ребёнку. Они часто навещали Светлану, помогали, приносили продукты, поддерживали. И благодаря этому женщина начала стремительно выздоравливать.

Татьяна так ни разу и не приехала к матери. Исчезла — словно её никогда и не было.

Светлана не пыталась больше вернуть власть над дочкой, но с внучкой осталась близка — приходила в гости, баловала её вкусностями, дарила тепло.

Автор: Свиток Истории