Мачеха невзлюбила Настю с первого дня. Даже по тону, которым она говорила с ней, чувствовалось, как она ненавидит падчерицу. Ольга заставляла девочку делать в доме всё: убираться, полоть грядки, чистить картошку, ходить в магазин, гладить бельё. На робкие попытки отца заступиться за дочь, мачеха тут же возразила:
-Коля, она такая неумеха, а ведь девочка…Вот и приходится давать уроки “домоводства”.
За любую провинность мачеха могла дать Насте подзатыльник или хлестануть по ногам сеткой. Ольга постоянно орала на девочку, оскорбляла и унижала её. А вечером жаловалась Николаю, как трудно ей приходится с падчерицей:
-Колюшка, бьюсь, бьюсь с ней, стараюсь растопить сердечко, а она, как зверек, на меня смотрит, огрызается постоянно. Дома живой воды только нет. Что ей еще надо?
-Потерпи, любимая, у неё недавно умерла мать. Она ведь совсем ребенок…
-Не знаю, сколько ещё смогу выдержать такое отношение. Настя просто издевается надо мной.
Каждый день перед приходом Николая Ольга начинала разыгрывать очередной спектакль, в котором старалась выставить Настю в неприглядном свете.
Жизнь девочки превратилась в ад. Вечером Настя плакала в подушку: «Мамочка, родная моя, забери меня к себе на небеса. Мне так плохо без тебя!» Но папе о своих взаимоотношениях с мачехой рассказать боялась, слишком свежи были страшные воспоминания, когда отец беспробудно пил.
***
-Как же я устала от тебя, маленькая дрянь!- с этими словами мачеха взяла с полки любимую чашку Настиной мамы и вытянула руку.
Сердце девочки сжалось от страха и мрачного предчувствия.
-Тетя Оля, не надо…пожалуйста, не надо этого делать,- леденящий ужас сковал тело девочки, не позволяя шелохнуться.- Можете бить меня хоть каждый день. Я буду делать всё, что Вы мне прикажете.
-Ой, какая жалость…, – мачеха с мерзкой улыбкой на лице разжала руку. Чашка разлетелась вдребезги.
Девочка упала на колени и начала бережно собирать в ладошку осколки памяти, безмолвно роняя слёзы на пол. Потом Настя подняла глаза на мачеху и процедила сквозь зубы:
-Какая же Вы подлая и мерзкая женщина!
-Что? Что ты сказала, паршивка? Завтра же отправишься в интернат! Уж я-то приложу для этого все усилия.
Ольга размахнулась, чтобы ударить девочку, но руку перехватил Николай, который пришел с работы пораньше. Он слышал конец разговора мачехи и дочери.
-Коля? Я…я нечаянно разбила чашку, а Настя…она мне такое устроила! – начала оправдываться Ольга.
-Пошла вон. Чтобы через минуту ноги твоей не было! Вон!- заорал на весь дом Николай так, что в серванте задребезжали стекла. Отец кинулся к дочери, крепко прижал её к груди.
-Папка, она сама… сама. Это ведь мамина любимая чашка!- рыдание вырвалось из груди Насти.
-Прости меня, дочка. Прости, что был слеп и глух. Сколько же тебе пришлось пережить, моя родная кровиночка!-отец отвернулся и украдкой смахнул слезу.
-Папка, родненький…я тебя так люблю!- из ещё не просохших глаз Настеньки опять покатились слезы.-Я буду тебе во всём помогать, буду всё делать в доме.
Настя крепко обвила шею отца, прислонившись мокрой щечкой к щеке Николая. Отец с дочерью долго сидели, прижавшись друг к другу. Николай гладил Настю по голове, пока она не забылась сладким сном…