Через десять минут их машина неслась в сторону ветклиники. Мать с дочкой сидели на заднем сидении. Кот лежал на переднем, укутанный в махровое полотенце.
Шестьсот долларов – это сумма, которую он заплатил за процедуры по возвращению мокрого и холодного комочка к жизни. Жена и дочка сидели в коридоре и ждали.
Врач посмотрел на мужчину и сказал:
— Нам удалось вернуть его, но… У него отнялись лапы. И я рекомендовал бы вам усыпить его, чтобы кот не мучался. Он больше никогда не сможет передвигаться.
Мы, конечно, можем попробовать его лечить, но вероятность очень мала, а сумма очень велика.
— Какова вероятность? — спросил мужчина.
— Я на вас уже заработал, — ответил врач. — И мне не хочется вас понапрасну обнадёживать… Его жизнь теперь – это сплошные мучения. Подумайте.
Мужчина, не говоря ни слова, поднял кота с операционного стола и прижал к себе:
— Я уже подумал, — сказал он и пошел к выходу.
Он сам ухаживал за котом дома и никого не просил помочь. Кормил беднягу из ложечки, менял памперсы и мыл его тёплой водичкой.
Рыжий смотрел на этого странного человека и изумлялся. Его не хотели брать с поломанной лапкой, а этот странный мужчина возится с ним, с полным калекой. Обнимает, гладит, говорит слова всякие хорошие…
Рыжий плакал. Как он хотел этого раньше. Как хотел!
А теперь – зачем? Он только доставляет мучения этому хорошему человеку.
Но мужчина не собирался сдаваться. Он заприметил одно лакомство из консервов, которое особенно нравилось рыжему. И стал отодвигать от его мордочки ложечку…
Совсем немного, совсем чуть-чуть, но так, чтобы рыжий кот не мог достать.
Он держал ложечку совсем рядом с его мордой. Рыжий сердился и даже рычал. Он ругался и требовал. Он тянул шею и пытался достать, но…
Этот гадкий и странный мужчина каждый раз отодвигал ложечку всё дальше и дальше!
И рыжий вынужден был пытаться ползти за этой проклятой ложкой с угощением.
А жена и дочь ругали мужчину за то, что тот издевается над бедным котом:
— Лучше бы ты тогда его усыпил! — говорила жена. — Тебе что, приятно издеваться над несчастным животным?
Мужчина пытался объяснить ей, но она ничего не хотела слышать…
Рыжий однажды так сильно разозлился на него, что забыл про свои неработающие лапы. Он решил ударить этого гадкого мужчину когтями и…
Его правая передняя лапа шевельнулась! Мужчина тут же подхватил рыжего кота и закружился с ним по комнате…
Теперь восстановление шло не по дням, а по часам. Мужчина и кот упорно занимались. Рыжий, постанывая от напряжения, полз по полу, передвигая чуть-чуть работающие лапы.
А потом…
Потом мужчина придумал новый способ мучения для него – он брал полотенце, продевал под кошачий живот и поднимал кота, заставляя того передвигать лапами.
— Чуть-чуть, — говорил он.
И из глаз рыжего текли слёзы от боли и натуги.
— Ещё… Ещё! — кричал мужчина на кота, и рыжий огрызался, но шёл…
Через три месяца рыжий сумел сам доползти до тарелки с едой. Он ещё не мог стоять, но лапы уже очень прилично двигались.
Жена и дочка смотрел на всё это с изумлением. Дочка с восхищением во взгляде. Жена с удивлением смотрела на своего мужа, будто видела его впервые…
Через полгода перед входом в ветклинику остановилась машина. Из неё вышла семья: мужчина, его жена и дочь. В рука мужчины была переноска.
Они, не обращая внимания на очередь, прошли в кабинет к врачу.
— Чем могу помочь? — удивился врач и добавил: — Там, вообще-то, очередь…
— А мы не на приём, — ответил мужчина.
Он поставил переноску на стол и открыл дверцу. Оттуда появился совершенно роскошный, рыжий красавец-кот с лоснящейся шерстью.
Он стоял на трёх лапах, прижимая к себе переднюю левую, слегка кривую.
— Не может быть!!! — ахнул ветеринар и, вскочив, стал ощупывать кота. — Как?! Как же вам это удалось?! Вы просто обязаны мне рассказать!
— Да это очень просто, — улыбнулся ему в ответ мужчина. — Просто я доказал ему, что ему есть для чего жить и бороться. Вот и всё, — сказал он и, подняв на руки рыжего кота, прижал его к себе и пошел к выходу.
— Как зовут красавца? — спросил врач у жены мужчины. — Мне надо занести в компьютер.
— Лапка, — ответила женщина. — Лапка его зовут.
— Ваш муж сумел совершить невозможное, — заметил ей врач.
— Мы тоже не верили, — сказала она. — Не верили, а он сумел…
Мужчина шел по длинному коридору ветклиники, где сидело множество людей со своими питомцами.
Лапка смотрел на них всех сверху вниз, с высоты плеча своего человека.
Он знал, что всё это время он был прав. Он сумел дождаться. И теперь рыжий кот понимал – его увечная левая лапка не помешала этому мужчине полюбить его. Не помешала!
Рыжий ткнулся в шею своему человеку.
— Домой едем, Лапка, — сказал мужчина. — Домой.
Оригинальное название рассказа: Лапка
Автор ОЛЕГ БОНДАРЕНКО