-Папа! – взмолилась Алиса. – Мясо на пару с тушёными овощами – вот что тебе нужно есть. Картофель, запечённый в духовке без масла, – это максимум. Врач же говорил тебе!
-Мы найдём компромисс, – вмешалась Лена. – Одна порция жареной картошки ещё никому не вредила.
Сергей Петрович прищурился, изучая её. Казалось, уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.
-Ну, это другой разговор. Ладно, даю добро.
Выйдя из квартиры, Алиса схватила Лену за руку.
-Видишь? Я же предупреждала. Ты не обиделась?
-Нет, – честно ответила Лена. – Давно он в таком состоянии?
-Два года уже. Ты не думай, он вовсе не старый! Умный, энергичный, столько всего хотел успеть сделать! И вот – несчастный случай. Мама даже до больницы не дожила, а он… Винит теперь себя во всём. Он очень хороший, вот увидишь!
Лена подумала: наверное, он действительно хороший отец, раз Алиса так о нём заботится. По крайней мере, смог воспитать хорошего человека. И всё это штампы про тюрьму – он вовсе не был похож на сидевшего. Как там говорят: от тюрьмы и от сумы…
Как Алиса и обещала, денег хватило на самого лучшего адвоката. И Виктору оставалось только самому затягивать развод, чтобы не платить большие алименты. Казалось, жизнь налаживалась – впереди было тёплое лето, которое Лена могла провести спокойно, откладывая большую часть своей зарплаты на будущее, и даже получилось купить Антону путёвку в летний лагерь.
Тем летом Алиса много работала, иногда ходила на свидания, но всегда оплачивала Лене каждый час, который та проводила с Софи. Всё лето Лена так же ходила к Сергею Петровичу – он и сам умудрялся заниматься уборкой и даже готовил себе что-то, но всё же помощь ему действительно была нужна. Втайне от Алисы Лена иногда жарила ему картошку и вела интереснейшие беседы: его кругозор поражал, к тому же он всегда внимательно слушал Лену и даже требовал, чтобы она высказывала собственное мнение по любому вопросу.
Однажды Лена принесла ему только что испечённый пирог с яблоками – тот самый, рецепт которого переняла от своей бабушки.
– Это что за диверсия? – проворчал он, но отрезал себе большой кусок.
-Диверсия против вашего плохого настроения, – парировала она.
Они могли молча сидеть на кухне – он с книгой, она, помешивая суп, – и это комфортное молчание.
Алиса всё чаще просила Лену проведать отца, ссылаясь на то, что за Софи, а, заодно и за Машей сможет присмотреть сама.
-Он прям расцвёл, – как-то сказала она, пока Лена мыла посуду. – Я так тебе благодарна!
-За что? Я просто делаю свою работу, – улыбнулась Лена.
-Нет, не просто! Он тебя ждёт! Разговаривает с тобой. Ты просто волшебная.
Лена промолчала, чувствуя лёгкую неловкость от такого пафоса.
-Я серьёзно, – Алиса подошла ближе и понизила голос, будто делясь огромной тайной. – Ты присмотрись к нему. Ну, правда. Он же замечательный мужчина. Умный, с прекрасной квартирой, обеспеченный… Да, он немножко… такой, – она сделала жест, обозначая его инвалидность, – но для тебя это же сейчас идеальный вариант! Тебе ведь нужна стабильность, крыша над головой. А ему нужна такая женщина, как ты – добрая, заботливая… Вы бы идеально подошли друг другу!
Лена замерла с тарелкой в руках. Вода продолжала течь из крана, но в её голове наступила оглушительная тишина. Она медленно повернулась к Алисе. Та сияла, ожидая благодарности за свою гениальную идею.
И вдруг всё сложилось в единую картину. Внезапная доброта. Проживание. Помощь с адвокатом. Всё это было не просто помощью. Это была плата. Аванс. Её готовили в жёны одинокому инвалиду. Это же так удобно! Её рассматривали не как человека, а как товар с нужными характеристиками: «добрая, заботливая, покладистая».
Щёки Лены пылали. Руки задрожали так, что тарелка выскользнула и с грохотом разбилась о дно раковины.
-Что? – прошептала она хрипло. – Что ты сказала?
Алиса, наконец, увидела не радость на её лице, а гнев и унижение. Она смутилась.
-Лена, я не хотела… Просто подумала…
-Ты подумала, что я из милости выйду за твоего отца? – голос Лены набрал силу, в нём звенели слёзы и ярость. – Что я настолько нищая и отчаявшаяся, что соглашусь на любого мужчину лишь бы с крышей над головой? Бесплатная сиделка и домработница в одном лице!
-Нет! Лена, ты не так поняла! – всплеснула руками Алиса, испуганная такой реакцией. – Я вижу, как вы общаетесь! Между вами есть связь!
-Связь? Ты платишь мне не только за уборку и готовку! Ты платишь мне за то, чтобы я терпела его характер в том числе! Какая уж тут связь!
Лена сорвала с себя фартук, швырнула его на стул.
-Я не вещь, Алиса! И твой отец – не несчастный щенок, которого мне нужно приручить из жалости! Мы оба – живые люди!
-Лена, успокойся! Где ты ещё найдёшь такие условия? – в панике воскликнула Алиса, пытаясь вернуть всё на прагматичные рельсы.
Это была последняя капля.
-Где угодно! – крикнула Лена. – Но точно не здесь. Всё, я собираю вещи. И мы уезжаем.
Она развернулась и побежала в свою комнату, оставив Алису в полной растерянности у разбитой тарелки и хлеставшей из крана воды. Вбежав в комнату, Лена прислонилась к закрытой двери и, наконец, разрешила себе тихо, безнадёжно заплакать. Самое обидное было в том, что она успела проникнуться к Сергею Петровичу искренней симпатией. И теперь это чувство было запачкано, опошлено, превращено в расчётливую сделку. И это было больнее всего.
Они съехали в тот же день – Лена не хотела оставаться здесь больше ни минуты. Хорошо, что она отложила немного денег – теперь можно было снять нормальную квартиру. Правда, если она быстро не найдёт работу… Но об этом она подумает потом.
Хуже всего было не отсутствие денег, а тишина. Она привыкла к щебету Софи, к ворчанию Сергея Петровича, к размеренному укладу того дома. Здесь была лишь серая, давящая безысходность. Она скучала. Ужасно, до физической боли скучала по девочке, которую успела полюбить как свою. И с удивлением ловила себя на мысли, что ей не хватает Сергея Петровича – его едких замечаний, умных глаз, даже этого вечного «Мужчине нужно мясо!».
Прошло три дня. Алиса писала и просила вернуться. Лена не отвечала. Она открывала сайты с вакансиями и тут же их закрывала: что-то останавливало Лену, не давало ей начать поиск работы. Она раз за разом проверяла телефон, не понимая, от кого она ждёт сообщения. И вдруг поняла.
От него. Почему он не пишет ей? Обиделся, что она исчезла, не попрощавшись? Наверняка Алиса всё ему объяснила, но…
-Антоша, посидишь с Машей? – попросила она сына. – Я ненадолго.
Она вызвала такси, от переживаний по дороге сгрызла все ногти. Позвонила в знакомую дверь. Ей открыл Сергей Петрович. На костылях, в своём обычном домашнем костюме.
Они молча смотрели друг на друга секунду.
-Алиса всё рассказала, – хрипло проговорил он первым. – Про свою глупость… и про вашу гордость. – Он не сводил с неё глаз. – Где вы были эти три дня?
Лена не нашлась что ответить.
-Я… Мы сняли квартиру с детьми. Ищу работу.
-Глупышка, – сказал он беззлобно. – Можно было сразу ко мне прийти. Или просто позвонить.
В его голосе не было ни капли прежней колючести. Только усталая, бесконечная тревога.
-Я скучал, – вдруг выдохнул он, отводя взгляд в сторону, будто признаваясь в чём-то постыдном. – Не по картошке. По нашим разговорам.
Лена посмотрела ему прямо в глаза – умные, ясные, полные невысказанных эмоций.
-Я тоже скучала, Сергей Петрович, – тихо сказала она. – Очень.
Он медленно, будто не веря, протянул руку и накрыл её ладонь своей большой, тёплой рукой. Они не говорили больше ничего. Всё было понятно и без слов. Обида ушла, оставив после себя что-то новое, хрупкое и очень важное.