На следующий день от её расстройства не осталось и следа. Все решили, что такого быть не может и у Любы, в силу её впечатлительности, просто разыгралась фантазия. Они весело подшучивали на эту тему, шагая к лесу. У Любы в авоське стучались друг о друга небольшие бидончики – девушки решили сходить в лес за малиной, Нина знала места.
Тропинка виляла по лесу, то и дело подводя их к ручью. Чем дальше, тем гуще росли деревья. Алла притихла, недоверчиво поглядывая на них.
– Мы не заблудимся?
Нина её успокоила:
– Я эти места хорошо знаю, сейчас перепрыгнем ручей, а там минут пять и на месте. Не бойся, неженка городская.
– Эй, кто здесь неженка?! Я с родителями в походы ходила!
– Ну тем более должна уметь ориентироваться в лесу.
– Скажешь тоже…
Наконец они дошли до зарослей малины. Красные ягодки то тут, то там висят за листочками. А уж аромат! Девушки, позабыв о страхах, достали свои бидончики и принялись наполнять их. Две ягодки в рот, одну в бидон, три в рот, и ноль в бидон… Очень уж вкусно!
– И почему на рынке она не такая сладкая? – удивлялась Люба.
– Потому что там, где её собирают, нет такого настырного комарья, – проворчала Алла, – ужас как грызут. На тебе, зараза! – с чувством прихлопнула она кровопийцу на открытой щиколотке.
Собрав ягоды с краю, подруги стали пробираться поглубже, в самые колючие заросли. Люба дальше всех забралась, собирает ягоды, шуршит ветками и вот что-то подтолкнуло её поднять голову. Сердце ушло в пятки.
– Аааааааа! Медведь! Медведь! Мамочки!
Медведь был шагах в пяти от неё, там, где заканчивались кусты малины перед невысоким оврагом. Испугавшись пронзительного возгласа Любы, медведь встрепенулся, встал на задние лапы и свирепо прорычал. Сломя голову и не видя ничего впереди себя, Люба напролом бросилась бежать назад. Колючие кусты глубоко оцарапали ей всё тело, но боли она пока не чувствовала. Девчонки, тоже неистово завизжав, не отставали. Бидончик свой Люба обронила в кустах, а подруги просыпали все ягоды.
Оглянулась Люба – бежит за ними медведь! А ведь слышала она не раз, что от дикого зверя нельзя вот так убегать, у него инстинкт срабатывает! Так и у подруг инстинкт ещё как сработал: мчались они, не разбирая дороги, перелетали поваленные деревья, корни и пни и визжали как специально, чтобы мишка уж точно не потерял их из виду.
Медведь гнался за ними недолго, просто для виду решил припугнуть, а девушки неслись через лес ещё минут двадцать-тридцать, пока не выдохлись окончательно. Алла, вся красная, растрёпанная и еле переводящая дыхание, остановилась первая.
– Всё, девочки, не могу больше. Пусть он меня ест, проклятый. Не могу…
Нина и Люба прислушались. Из-за сбитого дыхания, шумно рвущегося из лёгких, и сильного стука сердца они не слышали других звуков. Немного отдышавшись, поняли, что никто за ними не гонится. В лесу было тихо. Алла сидела на земле и баюкала свою ногу – оступилась на ветке, потянула сухожилие. Нина оглянулась вокруг.
– Ой, девочкиии… Куда же мы забежали? Я здесь никогда и не была…
Следующие два часа они бродили по лесу и все ориентиры, о которых слышала Нина, прошли даром – ничего не помогало им выйти к ручью, заблудились и всё тут.
– Тоже мне ориентированная… знает лес она, – злобно бубнела Алла, прихрамывая на правую ногу, – а ещё меня пыталась стыдить.
– Что делать теперь? – сказала Люба, поглядывая с надеждой на деревенскую подругу.
Нина присела на поваленное дерево, с которого давно опала кора. Прикрыв руками лицо, она призналась:
– Не знаю… Боюсь, как бы мы ещё дальше в лес не зашли. Давайте лучше сидеть здесь и ждать, когда нас найдут.
Так и просидели они до сумерек. Перегрызлись все три подруженьки между собой, обвиняя друг дружку в беде:
– Это ты, Алла, придумала в лес пойти!
– Что я? Нина заверила, что каждую тропку здесь знает! – огрызнулась Алла.
– А я виновата, что Любе именно малины лесной захотелось? Вот и ешь теперь! – переводила стрелки и Нина.
Сидели и отмахивались от комаров веточками. Искусали их эти гады вдоль-поперёк. Проплакались. Помирились. Опять проплакались. Замёрзли. Лес окутывало синью вечера.
– Ой, пропали мы… – всхлипнула Алла, – и жизни понюхать не успели, и зачем я потащилась с тобой в эту деревню…
– Тихо! – вскочила Нина. – Слышите?
Кто-то шёл по лесу, приближаясь к ним.
– Медведь опять! Иииии… – заскулила Люба, пытаясь заткнуть кулаком свой рот, чтобы не закричать.
Алла, как кошка, взметнулась на березу, даром что болела нога. Люба приготовилась было лезть следом за ней.
– Ах, да ведь это человек! – обрадовалась Нина, – мужчина! Помогите нам, пожалуйста!
Мужчина оказался сыном лесника. Он как раз возвращался к отцу в избушку. Лица его было невозможно разглядеть из-за сумерек и густой, основательно отросшей щетины. Высоким был, крепким. Такой и медведя повалит. Люба толком его и не рассматривала, лишь бы поскорее выбраться из этого леса. Узнав из какой они деревни, сын лесника вывел их минут за сорок на опушку леса. Там люди были – оказалось, всей деревней отправились искать пропавших девиц. Ох и ругалась бабушка…
Три дня девушки зализывали раны, гулять не хотелось совсем. А в субботу Нина пришла:
– Ну что, красавицы? Собирайтесь! Идём на танцы в клуб!
– Через лес?! Ни за что! – тут же нахмурилась Алла.
– Да не бойся, нас Ванька-пятки-назад отвезёт на отцовском мотоцикле, я уже договорилась.
– Чур я сзади сажусь, не в коляске! – вскочила Алла.
Навели красоту. Уселись в мотоцикл, стараясь сберечь платья и причёски – специально повязали платки в дорогу, чтобы ветер не растрепал волосы. Ванька шутил всю дорогу, подковыривал их без злобы насчёт лесной прогулки. Доехали благополучно.
В клубе молодёжи битком, съезжались сюда из трёх ближайших деревень. Алла постреляла глазками и быстро нашла себе кавалера на вечер. Люба поскромнее была. Когда медленный танец начался, встала она у стены и стала наблюдать за танцующими парами. К ней подошёл привлекательный молодой человек, высокий, гладко выбритый, с зачёсанным назад вихрастым чубом цвета выжженной соломы.
– Позвольте вас пригласить, Люба?
Люба удивилась:
– А мы разве знакомы?
Молодой человек с улыбкой вывел её на танцевальную площадку. С ответом не спешил. Он деликатно, по всем правилам приличия, вёл танец с Любой.
– Ну что? Так и не узнали? Хе-хе… Это же именно я вас из леса вывел на днях.
– Ой, не узнала! Денис, вроде так вас? Просто вы бороду сбрили и как-то… как-то…
– Приоделся. Подстригся.
– Да, – смутилась Люба.
– Пока был с отцом в лесу полтора месяца, совсем оброс. Увлёкся… Когда вас вывел, подумал: а что это я? Совсем диким стал. Пора к цивилизации возвращаться. Как-никак, скоро в город ехать. У меня родители из этого посёлка, а сам я в этом году училище окончил в городе, пятнадцатого августа выхожу на работу.
– А кем вы?..
– Учитель физкультуры, – улыбнулся Денис, – распределили меня в наш областной. Повезло.
– Да уж… А как нам с вами повезло, что вы нашли нас… Спасибо, что спасли.
– И вам спасибо, что дали возможность себя спасти. В других условиях и не познакомились бы.
Незаметно они придвинулись друг к другу поближе.
– Значит, будем жить в одном городе, да? – заговорщицки уточнила Люба. – Интересно…
Она всматривалась в его лицо насколько это было возможно при выключенном свете клуба. А не он ли тот самый жених, которого показало ей зеркало? Ведь был бородат до невозможности… Так оно впоследствии и оказалось. Поженились они через полгода. А историю их знакомства поведала мне уже их дочь.
Алла, подруга её, замуж так и не вышла, сожительствовала. А Нина, послушная дочь своих родителей, отказала влюблённому в неё Ивану. Впоследствии она уехала на Север и там уже устроила свою судьбу.