– Сережа, проводи Иру, пожалуйста! – попросила однажды Лариса.
И Сергей не отказал, так он почти на год стал опекать первоклассницу Иринку.
Сначала они ходили в школу молча, первой не выдержала Иринка и начала рассказывать ему всякие свои истории или случаи на уроках.
Уроки у Иринки заканчивались раньше, и она терпеливо ждала, когда освободится Сергей.
Иногда Сергей шел домой в компании одноклассников, Иринка шагала вместе с ними. Он уже стал привыкать, и утром поджидал попутчицу у ворот, а когда она выходила, брал за руку и так они шли до школы.
На следующий год в сентябре Иринка однажды попросила тихонько, чтобы он разрешил ей идти с подружками.
Теперь девчонки шли впереди, а Сергей следовал на некотором расстоянии, наблюдая, готовый прийти на помощь в любой момент. И такой момент, конечно представился.
На дороге однажды оказался гусь. Он с шипением изгибал шею, хлопал крыльями, и девочки боялись проходить. Сергей встал между ними и птицей, и они с визгом пробежали.
А на следующий год Сергей уехал учиться в большое соседнее село, где была десятилетка, и стал приезжать домой только на выходные и каникулы.
Иринка будто и забыла, кто он, проходила, опустив глаза и не здоровалась.
Потом Сергей поступил в училище штурманов и стал приезжать домой вовсе редко.
– Мама, это кто, Иринка?! – Сергей оторвался от ужина, из ворот Подберезных вышла высокая, статная юная красавица.
– Иринка наша! – мама тоже взглянула в окно и улыбнулась.
– Когда она успела-то? – искренне удивился Сергей.
– Пришло время… – как-то по-доброму вздохнула мама, – смотрю, да каждый раз радуюсь, самое лучшее от родителей-то досталось!
Потом он еще несколько раз видел Иринку украдкой, хорошо, что тюль на окне маскировала.
Вот она вышла с ведрами на коромысле к колонке, а ветер – о зор ник так удачно распахнул ха латик на стройном бе д ре…
Вот утром Иринка в строгом брючном костюме пошла сдавать экзамены…
Сергею даже захотелось опять проводить ее…
Но последней каплей стал голос, Сергей услышал его, когда помогал отцу подправлять забор: «Да, на такой голос пойдешь, хоть на край света!»
А однажды выходя из родительских ворот с ведрами за водой, он встретил ее у колонки.
– Здравствуйте! – первой поздоровалась Иринка, опять поразив Сергея в самое сердце.
– Здравствуй, Ира, – почему-то оробев, ответил Сергей.
Ведра наливались долго, а он никак не мог придумать, о чем бы с ней заговорить…
Уезжал Сергей в тот раз с какой-то затаенной тоской. Кажется он, наконец-то, влюбился.
Потом была присяга и распределение, Сергей оказался в заполярном Мурманске.
***
В следующий раз Сергей ехал домой уже с надеждой. Мечталось, что вот именно сейчас он и признается Иринке… И возраст у нее уже подходящий…
В первый день Сергей отсыпался с дороги, а потом начались трудовые будни. Отец как всегда разработал план наиболее оптимального использования дополнительной рабочей силы.
Уже утром второго дня они поехали в лес на дальнюю делянку на заготовку дров, потом надо было эти дрова расколоть и сложить в сарае.
Торопясь переделать за короткий отпуск Сергея все пункты плана, отец подготовил замену нижних венцов бани. Это потребовало переделки дверного косяка, потом надо было еще и перестелить в этой бане пол.
Затем отец, напоследок, решил еще и заменить пол в коровнике… Так две недели и пролетели.
Сергей, время от времени, поглядывал на соседские ворота, обычно запертые. Из них иногда выходили, то Лариса, то Юрий, а Иринка никак не появлялась.
– Мама, а что это Иринку не видно? – решился спросить однажды Сергей.
– Учиться поступила. В городе сейчас живет, – ответила мама.
Так Сергей, в тот раз, ни с чем и уехал обратно в Мурманск.
Приехав через год, он увидел Иринку лишь однажды, но это ему не понравилось. Сергей опять стал невольным наблюдателем из своего укрытия за тюлевой шторой.
Вместе с ней шел какой-то долговязый на г л ый деревенский парень. Парень, о чем-то говорил, видимо шутил и сам же хохотал над своими шутками, Иринка снисходительно улыбалась, и с какой-то неприятной Сергею симпатией глядела на этого на г ле ца.
Потом Сергей узнал, что Иринка вышла за него замуж и живут они сейчас в райцентре.
Сергей регулярно приезжая к родителям иногда видел и, что еще хуже, слышал ее…
– Сережа, перестань ты уже страдать-то, не мальчишка ведь… – кажется, мама давно догадалась о его бе де.
– А что, заметно, да?
– Ну как, незаметно-то? Вижу ведь, как ты глядишь на нее. Нашел бы там у себя в Мурманске кого-то, может и успокоился бы… Тут, как в поговорке: «Хороша Маша, да не наша!» Не думай ты про нее больше, не терзай сердце-то!
– Да вот, пытаюсь не думать, а думается…
***
Сергей стал приезжать все реже, служба мотала его по огромной стране, в основном по дальним гарнизонам.
Аргументов, как у не женатого у него не было, да, по правде, он теперь сам пытался найти такое место, где было бы максимально тяжело… Как будто хотел наказ ать сам себя за что-то.
Так он пропустил по хоро ны отца, и как не старался, поспел лишь к девятому дню.
А через четыре года, так же опоздал и на мамины по хоро ны. Но в деревне никого не бросают и к его приезду, соседи все сделали, как положено.
Увидев Сергея у родительских ворот, к нему вышла соседка Лариса и передала ключ, именно она отправила ему телеграмму о с мер ти мамы.
На второй день Сергей сходил на к лад би ще, подправил мо ги лы. Потом разбирал накопившиеся за годы завалы, родители почти ничего не выбрасывали.
Мама последнее время сильно болела и конечно запустила дом, Сергей устроил большую уборку. А вечерами он в одиночестве пересматривал альбомы с фотографиями и вдруг наткнулся на свернутую в несколько раз пожелтевшую газету.
На фотографии были он и Иринка… То ли в школу пошли, то ли возвращались они тогда, а из города как раз в тот день приехал корреспондент снимать передовиков на уборке.
Как они ему попались, Сергей не помнил, а только эта фотография появилась в районной газете на следующей неделе. Корреспондент принял их за брата и сестру.
Накануне отъезда Сергей договорился с соседями – Ларисой и Юрием, что они будут присматривать за домом, разрешив им использовать по назначению сад и огород, чему они остались очень рады.
– Ну вот, сейчас и Иринке в город картошку не покупать, а то Валерка у нее все больше без работы сидит, нету денег-то, – пожаловалась Лариса.
– Как она там живет-то? – Сергей попытался спросить максимально нейтрально.
– Да, не очень «как»! Квартируют у Валеркиной тетки Марии. Иринка там как в гостях, не хозяйка! Валерка пьет, да гоняет их обоих…
– А, что она терпит его?
– Любовь, говорит! Я думаю, Мария ее и приворожила! – почти шепотом проговорила Лариса. – Живут на Мариину пенсию, да на Иринкину зарплату, она на фабрике там сумки шьет.
А и зарплату-то иной раз этими сумками выдают. Что успеют, с Марией продадут, а что не успеют, Валерка пропивает. И у меня этих сумок разных уже с десяток. Хочешь, и тебе подарю?
Сергей сначала хотел отказаться, но потом все же взял. Изделие оказалось вполне добротным, если бы он не знал, что сделано оно в его родных краях, не поверил бы. Теперь ему казалось, что эту сумку шила именно она – Иринка.
***
Отслужив положенное время, Сергей вернулся в деревню. Почти сразу начав перестройку в родительском доме, заменил отопление, вставил новые окна, выкопал септик, пробурил скважину…
На работу в город он ездил теперь на новой, пусть и не самой дорогой машине.
В деревне видели его не часто, только когда приезжал с работы, или по утрам, когда выгонял машину на улицу и запирал ворота, уезжая на работу.
Друзей у него тут не было, а те немногие одноклассники, что никуда не уехали тоже были заняты своими делами.
– Эй, хозяин! Ты что это?! приехал – и на засов… – послышался, показавшийся знакомым, женский голос.
Сергей еще не успел закрыть ворота, и стоял в проеме. С той стороны на него глядела пожилая женщина и улыбалась.
– Здравствуйте! – Сергей все вглядывался в ее лицо, улавливая знакомые черты.
– Не узнаешь?
– Нет…
– Я же твоя классная руководительница!
– Галина Васильевна! – Сергей вдруг узнал ее.
– Проходите, – он раскрыл шире, так и не закрытые ворота.
– А ты, значит, домой решил вернуться?
– Да уж помотался по свету, охота хозяином в своем доме пожить.
– Это, конечно, хорошо! Только вот хозяйки в твоем доме нету!
– Да, есть такое упущение, – согласился Сергей.
– А у нас из твоего-то класса двое разведенных, да еще две вдовушки. Хорошие женщины, а мужиков-то путных и не осталось.
– Помнишь, поди? – продолжала рассказывать Галина Васильевна, – Светка с Виталькой в школе еще задружили, а как он из армии пришел и поженились. Прожили долгонько, да и разбежались. Он уехал, а она все принца ждет…
Или Ленка вот тоже со своим Мишкой лет двадцать прожили, погуливал он. Она терпела, терпела, да его и выгнала. Сама сейчас хозяйничает.
А Танюшка своего Володю по хоро нила. Хороший мужик получился, да только здоровья Бог не дал. Тоже теперь одна живет, детки-то выросли да и уехали оба.
А еще Марина, красавица-то наша. Тоже своего Сашу схоронила, сынок у них взрослый уже…
Сергей вдруг осознал, что никогда, ни разу не вспоминал своих одноклассниц. Все они просто были и ничего не значили. Никого из них он не хотел бы видеть в своем доме.
– Вот смотри, какой выбор-то у тебя! – Галина Васильевна, хитро сощурила глаза.
– Я подумаю… – неуверенно проговорил Сергей.
– Подумай, подумай, Сережа! А, то, такой мужчина и один! Неправильно это…
Галина Васильевна, наконец, ушла. Сергей запер ворота на засов, больше сегодня он уже никого не хотел видеть.
***
Однажды, возвращаясь с работы, Сергей еще издалека увидел идущую по обочине стройную женщину.
Почему-то вдруг подумалось: «Иринка!»
Ехал он не быстро, но все равно нагонял ее. Да, это была ОНА.
Сергей остановился.
– Ира, привет! Садись, подвезу!
– Здравствуйте! – Сергей опять оцепенел от ее голоса.
До родительского дома оставалось еще метров триста, но Иринка не отказалась.
– Ты в гости приехала? – он так давно не слышал ее, и сейчас готов был говорить о чем угодно, лишь бы она не молчала.
– Насовсем… Валера ум ер…
– Выходит, ты молодая вд ова?
Иринка промолчала.
Они остановились напротив ворот Подберезных и Иринка вышла, напоследок подарив ему свое «Спасибо!», звучавшее в сердце весь вечер и следующий день.
Свататься Сергей пошел вечером, вернувшись с работы. Первой, прямо во дворе, его встретила Лариса.
– Тетя Лариса, а Иринка дома?
– Дома, где ей сейчас быть-то?!
– Вот, посвататься к Вам хочу… Люблю я ее всю жизнь! Еще с тех пор, как Вы попросили в школу проводить.
– Да знаю, я! Мы все с твоей мамой про вас говорили. Да как-то не вышло, тогда. Иринка молоденькая еще была, а потом ты уехал. И Валерка этот, покойная головушка, не во время тоже подвернулся, – Лариса перекрестилась, – нельзя про покойника худо говорить, а про него по другому-то не скажешь…
Выпивать он начал. Иринка все пыталась его отвлечь, занятие ему придумать, наивная была! Думала перевоспитает…
С работы, то уволят, то сам наработается, скандал устроит, его и выгонят…
Да, оказывается еще и поколачивал ее. Она бедная занимала на пропой ему, да отдавала потом со своей получки… И ребеночка скинула из-за него тоже… Да больше и не завелось…
– Ну а, что не ушла-то?
– Уговаривала я ее. Да где же уговоришь?! Поперешная! Поплачет, да опять к нему, все надеялась хоть на жилье в этом городе заработать, жить-то там негде было. А с ним, разве заработаешь? Ну проходи, уже, женишок! Седина в бороду… – усмехнулась она.
– Ира! – Сергей вошел в дом.
– Здравствуй, Сережа! – она появилась в дверях большой комнаты.
– Поговорить надо…
– Давай, поговорим!
– Знаешь, я никому это не говорил… – всю решимость, как ветром сдуло, – Люблю я тебя!.. А как узнал, что ты теперь свободная, так и места не нахожу…
– Я знаю!
– Выходи за меня…
– Не спеши, Сережа. Валерке еще сороковой день не справили…
– Опять этот Валерка!
– Ну да! Муж ведь все-таки… Мы с ним худо-бедно, а почти десять лет прожили. Еще подожди немножко.
– Я ведь всю жизнь только тебя одну и жду! Уже пятый десяток пошел, кто же знает, сколько ее осталось еще, жизни-то?!
– Ну не могу я, пока…
Так его мучительное ожидание опять и потянулось, видел и слышал он ее сейчас почти каждый день.
***
Однажды приехав из города, Сергей застал на лавочке у ворот Галину Васильевну и сильно повзрослевшую одноклассницу Таню.
– Здравствуйте! – Сергей вышел из машины.
– Привет, Сережа! – улыбнулась Таня, – а, мы, вот к тебе в гости!
– Ну, заходите, раз пришли! Только в моей берлоге и угостить не чем.
– Это ничего! У меня вот и пирожки с собой, чаю-то поди вскипятишь… – Галина Васильевна, первой поднялась с лавочки и направилась к воротам.
Сергей впустил их в дом, а сам пошел загонять во двор свою машину.
Когда он вернулся, электрический чайник уже закипал.
– Уютно, тут у тебя! – Таня придирчиво разглядывала недавно отремонтированную кухню, – А это, что, вытяжка? И плита новая! А тут еще и телевизор!
Сергей молча наблюдал, подсев за стол.
– Татьяна, ну-ка угомонись! – Галина Васильевна повысила голос, будто на уроке когда-то.
– Да я такое только в городе и видела! – Таня уже заглядывала в другую комнату.
– Сядь, говорю! – опять прикрикнула Галина Васильевна.
Таня, наконец, уселась за стол рядом с ней.
– Мы, что пришли-то? – начала Галина Васильевна, – тут ведь, как говорится, у нас товар, а у вас купец! Ну, ты понял?
– Что, Таню мне сосватать хотите?
– Ну а, что Сережа? Женщина она хозяйственная, серьезная… Сам ведь понимаешь, мужик без жены-то, как сирота. Ни присмотра, ни пригляда. А у хорошей жены и муж хорош! – все сыпала старая учительница народной мудростью.
– Так не люблю я ее…
– Ну, не семнадцать уж годов! Дело-то наживное! Привыкнете… Ладно, засиделась я тут с вами, пойду потихоньку. Вы уж сами договаривайтесь, не маленькие, – Галина Васильевна стала подниматься со своего стула.
– А, что тут договариваться? Жили каждый сам по себе и дальше проживем. Ты уж Таня на меня не обижайся, не буду я с тобой жить.
Галина Васильевна поспешила выйти.
– А может, попробуем, Сережа?! – Таня, почти не мигая смотрела на него, на лице проступил румянец.
– Я все сказал, Татьяна, – же стко ответил Сергей.
– А, что тебе терять-то. Один ведь ты и я тоже одна… – Таня потянулась к нему, обдав горячим дыханием.
Сергей отпрянул.
– Нет, Татьяна, даже не начинай! – он поднялся на ноги.
– Ну ладно, нет, так нет, – вздохнула Татьяна, тоже вставая, – знаю, по Ирке этой все сохнешь… Со школы, как пришибленный!
– Счастливо оставаться! – и она, с сожалением глянув, вышла.
Вскоре дверь опять отворилась. На пороге стояла Иринка.
– Сережа! – выкрикнула она.
– Здравствуй, Ира! – Сергей поднялся на встречу.
– Я так испугалась, когда их увидела…
– А, что их бояться-то? – не понял Сергей.
– Никому тебя не отдам! – Иринка, чуть не плача, бросилась к нему.
Проснулся Сергей, как привык, до рассвета, будильник уже давно был не нужен.
Иринка спала крепко и безмятежно. Тихонько выбравшись из-под одеяла он стал собираться на работу.
Позавтракав, Сергей, словно не веря своему счастью, еще раз посмотрел на нее спящую.
Выезжая со двора, он увидел стоящую возле своих ворот Ларису и вышел к ней.
– Здравствуйте!
– Доброе утро, зятек! А Иринка, где?
– Спит… – просто ответил Сергей.
– Совет вам, да любовь! – Лариса перекрестила его, будто благословила.
– Вы уж приглядите за домом-то. Я будить ее не стал. А мне на работу пора…
На следующее лето бабушка Лариса, сидя на лавочке возле зятевых ворот, на припеке, качала коляску с долгожданным внуком Алешкой.