-Зачем ты заставила меня выйти замуж за этого человека? Куда я теперь пойду с двумя детьми? -Зоя рыдала на плече старшей сестры Евдокии, которая сочувственно смотрела на маленьких спящих племянников –
Сашу и Нику.
- Не плачь, -руки Евдокии ласково коснулись щеки Зои. – Хотя нет, лучше поплачь. Не держи в себе, пусть вся твоя печаль выйдет вместе со слезами, сразу полегчает. Потом будешь с улыбкой вспоминать, как ревела у меня дома. Скажешь еще, что такого не было.
- Не скажу, -замотала головой молодая женщина. – Степан не будет против, если я поживу здесь с вами?
- Нет, конечно, -ответила уверенно Евдокия. – Он Нику просто обожает.
Говорит, жаль, что мальчишкой не родилась. С ее характером будет народ только так в шеренгу выстраивать.
-Это она умеет, -улыбнулась Зоя.
Слова старшей сестры сбылись спустя пятнадцать лет. Чтобы дать 3ое возможность устроиться на работу, Евдокия забрала к себе обоих племянников. Правда, старшего, Сашу, она не очень любила. Он казался ей копией своего отца – любителя гульнуть и выпить, причем за чужой счет, Руслана. Женщина порой сама не замечала, как одергивала малыша или давала ему подзатыльник ни за что
В отличие от Ники, Саша был болезненным и слабым ребенком. Он мог обмочиться в постели и терпеливо ждать, когда тетя Дуся придет и переоденет его. Правда, перед этим она его могла отшлепать и отругать, но быстро переодевала в сухое и вела завтракать. Ника, едва вскакивала с постели, стремглав спускалась с кровати и пулей неслась к горшку, чтобы успеть до того, как произойдет катастрофа. Обычно девочке это удавалось, и она с чувством выполненного долга, кое-как натянув на себя колготки, хватала в охапку всю свою одежду и тоже бежала либо к тете Дусе, либо к деду Степану.
-Деда, одевай меня, -звонко командовала девочка. Время было зимнее, а толстые свитера ручной вязки детям не удавалось натянуть на себя самостоятельно. Степан с удовольствием возился с маленькой племянницей: катал ее на спине или сажал на шею, выводил гулять на санках или объезжал с ней верхом весь поселок. Брать Сашу с собой мужчина побаивался: тот моментально заболевал после каждого такого выхода. То ли дело –Ника, которая тайком от взрослых ела сосульки, лазила по крышам сараев и могла подраться с соседскими мальчишками.
Однажды Степан увидел, как Ника, засучив рукава, с деловитым видом встала напротив известного забияки и хулигана Ромки. Степан и моргнуть глазом не успел, как Ника ястребом налетела на Рому и повалила его на пол. Сцепившись в клубок, дети покатились по земле. Пока Рома орал благим матом, Ника без устали мутузила его, приговаривая сквозь зубы:
-Не лезь к Сашке, дурак!
-Никанора! –Степан ворвался в круг зрителей и растащил драчунов по разные стороны. Девочка вырывалась:
-Деда, пусти меня. Я ему голову оторву, если он еще раз Сашку обидит.
-Оторвешь, обязательно оторвешь. Если не оторвешь, я тебе помогу, -пообещал Степан, загребая в охапку боевую племянницу. Потом оглядел зрителей, которые явно были не в восторге от его неожиданного вмешательства:
-А вам как не стыдно? Стравили между собой пацана с девчонкой и ржете, как кони. Живо по домам, пока кнутом по вашим спинам не прошелся.
Детвора разбрелась по домам, что-то бурча под нос. Возражать Степану никто не посмел, а он, взяв девочку за руку, повел ее к дому. Мужчина искоса посмотрел на Нику, которая с мрачным лицом смотрела прямо перед собой.
-Ты как, егоза? –спросил Степан.
-Плохо, -ответила девочка. –Деда, почему ты помешал мне? Ромка почти сдался, а ты все испортил. Я его два дня звала драться, хотела проучить.
-Ох ты, какая боевая, -усмехнулся Степан. –Два дня звала, говоришь? За что хотела проучить?
-Он смеялся над Сашей, -тихо ответила Ника. –Посмеялся и побил его на глазах у всех. Сказал, что мы с Сашей ни на что не годные, если от нас родной папка отказался. Саша заплакал, а я разозлилась. И побила Ромку в первый раз.
-Потом тебе понравилось, и ты решила побить его во второй раз? –уточнил Степан. Девочка замотала головой.
-Нет, не понравилось. Он же снова побил Сашу, а я не успела. Поэтому и вызвала его драться.
Степан ничего не ответил. Мужчина думал о том, что дети родились не того пола каждый: Саша был робкий и застенчивый, а Ника – ершистая и боевая. Да и за словом в карман не лезла, могла спокойно умыть и взрослых, если ей казалось, что они позволяют себе лишнего. Из-за этого ее не любили невестки Степана, называя ведьмой и злыдней. Но Ника себя никому не давала в обиду и за брата стояла горой. Позже Зоя не раз отмечала, что дочь ведет себя так, словно из них двоих старшая –она, а не Саша, который к двенадцати годам превратился в нескладного длинноногого подростка, отличавшегося крайней неуклюжестью.
Из-за этого Саша часто попадал в неприятные ситуации и действовал на нервы Евдокии, которая в один прекрасный день потребовала от Зои:
-Ты свою орясину ко мне не привози на каникулы, хорошо? Куда бы не пошел, все переворачивает и ломает. Как будто никогда в жизни не умел руками пользоваться.
Зоя обиделась на сестру за такие слова и перестала отвозить сына к Евдокии. Зато Саша обрадовался, когда понял, что сможет все каникулы проводить с друзьями по двору. Мальчишка очень хорошо рисовал, и соседские ребята нередко просили его помочь нарисовать удостоверения для военных игр. Не зная, как выглядят подобные документы, дети сами придумывали свои «паспорта» и «ксивы», которые делили их на сторонников добра и зла.
В отличие от Саши, Ника рвалась к дяде и тете в поселок. Она поддерживала дружеские отношения с местной ребятней. Вместе они ходили купаться на озеро, загорали, ловили рыбу по ночам. Девочка научилась ездить верхом еще в первом классе и доводила тетю до обморочного состояния, когда с гиканьем скакала на стареньком Антее Степана по улицам наравне с парнями.
-Дуся, ты куда смотришь? – в дом Евдокии вбежала разъяренная Наталья –мать Ромы. Тот по-прежнему числился в лоботрясах и хулиганах, не упуская случая устроить новую заварушку.
-Да что случилось-то? – переполошился Степан. Наталья бросила на него полный ярости взгляд.
-Да что могло случиться? Ваша ненормальная Ника вывихнула руку Роме, только что отвезли его в травмпункт.
-Что?! –у Евдокии отвисла челюсть от услышанного. –Как девочка могла такое сделать? Наталья, ты не перегрелась на солнце?
-Уж лучше бы перегрелась,- мстительно ответила соседка. –Ты спроси у этой дурехи, зачем ей вообще сюда приезжать? Как ни приедет, обязательно кого-нибудь покалечит.
Степан озадаченно крякнул. Когда соседка ушла, Евдокия грозно посмотрела на мужа:
-Что ты знаешь об этом?
-Ничего,-ответил супруг с самым честным видом. Однако, увидев, как насупилась Евдокия, смущенно проговорил:
-Да я не думал, что она так воспримет мои слова…
– Что ты ей наговорил? – сверкнула глазами жена.
-Чтобы научилась себя защищать, -ответил мужчина. –Но я не думал, что она воспримет это как сигнал к действию…
Когда появилась Ника, супруги повели себя так, словно ничего не произошло. Девочка выполнила всю работу, что ей поручали днем, и со спокойной совестью ушла гулять с друзьями. Однако она слишком хорошо знала дядю с тетей, чтобы не понимать, что они хотят с ней серьезно поговорить. Наконец, Евдокия не выдержала:
-Ты почему Роме руку вывихнула?
-Он сам виноват, -спокойно ответила Ника. –Я его еще пожалела, могла бы обе руки ему сломать. За то, что язык свой поганый за зубами держать не умеет.
-Где-то я это уже слышал, – добродушно проговорил Степан. Но затем нахмурился:
-Никанора, выкладывай. Саши здесь нет, чтобы защищать его в драке. Что между вами произошло?
Ника опустила голову. Когда она посмотрела в глаза Евдокии, та заметила, что девочка плачет.
-Рома сказал, что я…когда вырасту, пойду на панель. Потому что у моей мамы нет денег, чтобы дать мне нормальное образование…Тетя Дуся, разве так бывает? Почему мне все время только об этом и говорят?
-Кто? –Евдокия схватилась за сердце.
-Алена…и Жанна, и Марина, и Настя…а теперь стали говорить мальчишки…Они все говорят, что я стану или полы мыть, или на панель пойду работать…и что нас с Сашей здесь воспитывали только ради того, чтобы сделать из нас прислугу…Это правда, тетя Дуся?
Лицо женщины стало мертвенно бледным. Она вспомнила собственные слова, которые во время ссоры бросила младшей сестре несколько лет назад. Саша и Ника еще не ходили в школу, и тогда Зоя отказалась выходить замуж за очередного кавалера, за которого ее сватала Евдокия.
-Ты без меня никто!- запальчиво кричала Евдокия. – Ты никто и звать тебя никак, поняла? Если бы не я, твои щенки бы сдохли в канаве вместе с тобой! Кем станут твои дети без моей помощи, ты знаешь? Нет? А я тебе скажу – дочь по рукам пойдет, а пацан станет алкашом. Надо будет –прислуживать будут мне всю жизнь за кусок хлеба и в ножки будут кланяться, как барыне.
-Вот какую участь ты готовила мне и моим детям, если что-то пойдет не так, как ты хотела? –тихо спросила Зоя, не сводя со старшей сестры отстраненного взгляда. –Только ответь – зачем вызвалась помогать мне? Чтобы и дальше гнуть под себя? И мою дочь с сыном хочешь в бесплатные работники своим детям? Они ведь у тебя взрослые, детьми обзавелись…
-Да что ты к словам цепляешься, малахольная? –Евдокия тут же включила заднюю. –Знаешь же, что не люблю, когда мне поперек говорят…прости, если обидела. Сама ведь вынудила.
-Прощаю, -холодно ответила Зоя. – Спасибо за все, что сделала для меня. Отплачу, когда и чем смогу. Всего тебе хорошего, сестрица.
Она развернулась и вышла. Женщина вздрогнула, когда увидела, как побледневшая Ника смотрела на них обеих.
-Мам…-тихо спросила девочка, -почему вы поругались с тетей Дусей? Это мы с Сашей ее расстроили?
Степан, сделав вид, что ничего особенного не видел и не слышал, увез с собой детей на водохранилище. Хотел, чтобы сестры поговорили без свидетелей и помирились. Но вместо этого увидел, как Евдокия, явно не в духе, кричит на старшего сына –Ярослава, который привез им давно обещанный холодильник.
-И что ты мне притащил этот гроб? –вопила Евдокия, показывая на холодильник. –Он столько места занимает…куда его ставить?
-Мать, ты чего? -изумился Ярослав. –Сама же столько времени просила, а теперь отказываешься? Что на тебя нашло? Или с тетей Зоей схлестнулась?
При упоминании имени младшей сестры Евдокия опомнилась и замолчала. Потому что во дворе появился Степан с Сашей, Никой и Аленой –старшей дочерью Ярослава. Супруг, чуть сдвинув брови, посмотрел на жену так, что она поняла –ей лучше замолчать. Все вели себя как ни в чем не бывало. Только наблюдательный человек заметил бы, что сестры старались не смотреть друг на друга, а в глазах Зои появилось не свойственное ей холодное выражение.
Наутро Зоя уехала вместе с Сашей, потому что Ника наотрез отказалась уезжать вместе с ней.
-Да что мне в городе делать? –возмущалась девочка. –Мама, оставь меня здесь на все каникулы. Там же жарко, а ребят во дворе я терпеть не могу.
Зое пришлось уступить дочери. Хотя за нее она была спокойна –Ника всегда умела постоять за себя на словах и на деле. Саше обычно приходилось скрывать следы от тумаков и притворяться, что все хорошо. От Ники доставалось и невесткам Евдокии. Самая старшая из них, Жанна, не отличалась особым умом и постоянно сравнивала свою дочь Алену с Никой. Только сравнение выходило не в пользу дочери.
Евдокия лишь вздыхала, глядя на старшую внучку:
-И куда ты с таким противным характером пойдешь? Как будешь с людьми уживаться?
Алена была очень капризной, взбалмошной девицей, которая по части зависти и ревности пошла по стопам своей матери. Увидев что-либо в руках Ники, девчонка принималась истошно кричать и требовала отдать это ей. Со стороны казалось, что ее раздражает сам факт присутствия Ники в ее жизни, потому что Степан любил смышленую племянницу, которая привлекала его не только боевым характером, но и недетской рассудительностью.
Но еще больше мужчина восхищался ее трудолюбием и упорством. Неважно, по поводу чего Нике приходилось тратить усилия –над уроками или домашней работой. Она не вставала с места до тех пор, пока не заканчивала все полностью.
Однажды супруги дали девочкам, Нике и Алене, прополоть и окучить небольшой участок с молодой картошкой. Участок находился на другом конце поселка, и Степан отвез девочек туда на бричке. Ника молча принялась за работу, а Алена лишь бегала туда-сюда, больше мешая, чем помогая. После обеда начался дождь, и Алена заскулила:
-Ника, пошли домой. Я устала и проголодалась, пусть баба с дедой сами возятся со своей картошкой.
-Нет, надо закончить, – ответила Ника, не прерываясь ни на минуту. – Нам доверили ответственную работу, а ты ничего не делаешь. Так нельзя.
-Ой, да подумаешь, -насмешливо фыркнула Алена. – Кому это надо? Тебе что, баба за это медаль даст?
-Зачем мне медаль? –усмехнулась Ника. – Просто надо все доводить до конца. Если сегодня не закончим, завтра придется снова приходить. Деда же сказал, что мы тоже должны принимать участие.
-Какая ты зануда, – протянула Алена, нехотя беря тяпку в руки. – Мама сказала, что с такими красивыми руками, как у меня, нельзя заниматься крестьянским трудом.
Посмотрев на широкие ладони Ники, девочка глубокомысленно заявила:
-А твои руки созданы для физической грубой работы. Мама говорит, что ты всю жизнь будешь работать на кого-то за копейки.
-Ну и пусть, -равнодушно ответила Ника, -зато я сама смогу себя прокормить. Кончай болтать, там совсем чуть-чуть осталось. Скоро деда придет.
Алена посмотрела на свои руки так, словно впервые увидела их. Потом, вызывающе глядя на Нику, отбросила тяпку в сторону.
-Сама делай. Ты создана для такой работы. Вон, спина и руки, как у мужика.
-Договоришься у меня, дубина мелкая, – зло ответила Ника. –Лучше бы я одна здесь была, все равно от тебя толку нет.
Алена продолжала смотреть на Нику нахальным взглядом и выдала:
-Когда ты вырастешь, будешь за еду работать. Мама говорит, что таким, как ты, ничего хорошего в жизни не светит. Потому что ты толстая и некрасивая, умеешь только пахать. То есть живой трактор, а не человек. Зато я – настоящая леди, за которой всегда будут толпы женихов бегать.
-Очень рада за тебя, ваше королевское высочество, – процедила Ника, не глядя в сторону противной девчонки. – А мозги ты купишь, тебе подарят твои женихи или напрокат возьмешь?
Это было больное место Алены. Она всегда училась намного хуже Ники и тихо завидовала той, потому что фото сестрицы годами висело в школе на доске почета с красноречивой надписью «Наша гордость». Аленка мечтала увидеть там свое лицо, но с такой успеваемостью и прилежанием было проще до Луны сбегать пешком.
Девочки учились в престижной городской гимназии. Только отдельные учителя знали, что они родственницы, и обычно отмечали Нику как очень настойчивую и умную ученицу.
-Знаете, я живу напротив их дома, -говорила классная руководительница Ники на родительском собрании. – Один раз встала среди ночи, смотрю –на кухне горит свет, прямо напротив моего окна. Сидит Ника и что-то пишет, а в доме все спят. Она столько работает над собой, что многим взрослым даже не снилось. Ей оценки ставят не за красивые глазки, а за трудолюбие и умение работать на результат.
Родители это выслушивали и по возвращении начинали выговаривать своим отпрыскам за леность и непослушание. Однако, как нетрудно догадаться, тем было все равно. Находились другие козыри:
-Да она носит одни и те же джинсы третий год. И куртки нормальной нет, выглядит как бомжиха. Если бы она была такой умной и хорошей, то была бы прилично одета.
Родители вспоминали, что вбухали почти всю зарплату на новые крутые шмотки для детишек, чтобы те прилично выглядели, и начинали испытывать гордость за себя:
-Пусть мой ребенок не из отличников, зато всегда хорошо одет и обут, не похож на детей нищебродов.
Алена в этом смысле очень сильно отличалась от Ники. Она была стройной и худенькой, по причине чего частенько издевалась над родственницей:
-Ты бы сказала маме, чтобы хотя бы нормальную куртку тебе справила. Мне стыдно ходить рядом с тобой, выглядишь, как попрошайка с улицы.
Когда Ника впервые услышала подобные слова, ее охватили такая обида и гнев, что она, не сдержавшись, побила Алену. Когда Степан узнал причину такого поступка, то строго запретил сыну и его супруге вести речи про Нику:
-Девочка не виновата, что ее с братом растит одна мать. И это не личная заслуга моей внучки, что она хорошо одета, пусть маме с папой скажет спасибо.
Мужчина поехал на следующий день в сберкассу, снял оттуда деньги и, не говоря жене ни слова, поехал к свояченице.
-Зоя, Ника и Саша когда из школы вернутся?
-Не знаю, -пожала плечами женщина. Она отработала смену в круглосуточном магазине и очень устала. – Я даже иногда забываю, в каком классе они учатся, представляете?
Зоя обращалась к мужу старшей сестры на «вы», потому что между ними была очень большая разница в возрасте. Степан был старше Евдокии на восемь лет, а между сестрами была разница почти в двадцать лет. Поэтому и дети Зои называли мужчину дедой, а не дядей, слишком уж он казался им старым на фоне самой Зои.
Женщина приготовила котлеты и пюре, налепила пельменей. Когда пришли дети, то удивились приезду Степана. Саша, который уже перерос дядю, застенчиво поинтересовался:
-Деда, а ты по делам приехал?
-Да, захотел вас проведать, -ответил мужчина и поднялся со своего места. -Ну что, поели? Пошли со мной, дело очень важное есть.
Зоя удивленно посмотрела на него:
-Им же уроки делать надо, у Ники очень большая нагрузка в школе.
-Ничего, успеют, -ответил Степан и вывел племянников во двор, где его терпеливо дожидался молодой водитель за рулем старенькой «Нивы». Это был сын бывшего сослуживца Степана, работавший таксистом. Он отвез пассажиров в универмаг, где детям предложили выбрать себе все необходимое. Глаза Саши и Ники округлились:
-Деда, не надо. Нам стыдно просить, ты же сам на пенсию живешь.
-Вы у меня ничего не просили, -спокойно возразил мужчина. – Считайте, что я сделал вам подарок, впервые за столько лет. Потому что обещал вашей бабушке позаботиться о Зое и ее детях.
Брат с сестрой переглянулись, но не стали возражать. Степан купил им хорошие теплые куртки и обувь, по паре свитеров и джинс, спортивные сумки. Саша и Ника были на седьмом небе от счастья, сияя не хуже начищенных медных пятаков. Он простился с детьми во дворе, объяснив, что должен ехать домой:
-А то моя Дуся меня не пустит. И так ушел, никого не предупредив.
Жена устроила ему эффектную истерику, когда узнала, на что Степан потратил часть денег из их общих накоплений.
-Ты нашим внукам сто лет ничего не покупаешь, а Зойкиных захотел осчастливить? Ты знаешь, что эта неблагодарная особа потом тебе даже стакан воды не подаст?
-Ты не забыла, что мы с тобой обещали твой матери, когда она умирала в больнице? –тихо спросил Степан. –Она попросила присмотреть за ее младшей дочерью. Мучилась, потому что понимала, что оставляет молоденькую девчонку одну.
-И что с того? Я ей пообещала присмотреть за Зоей, но разве я не сдержала слова? –возмутилась Евдокия. – Сколько лет тянула ее на себе, не так, что ли? Оба ее спиногрыза у меня жили, я их воспитывала как собственных внуков. Я не обязана содержать сестру. Раз живет отдельно, пусть сама и выкручивается. Не захотела выходить за Игоря, теперь страдает. А он ведь обеспеченный, обещал ее на «Волге» возить. Отказалась – пусть сама все делает.
-Евдокия! –голос Степана зазвенел, и Дуся испуганно замолчала. Обычно, когда муж называл ее полным именем, это означало одно –он очень недоволен ее поведением. Женщина схватила большую миску и скороговоркой пробормотала:
-Надо тесто на хлеб поставить. Потом поговорим.
-Нет уж, давай сейчас, – Степан был не на шутку зол. –Я слишком уж долго молчал, глядя на то, как ты гнобишь сестру, которая тебе в дочери годится. Одного понять не могу –за что ты так невзлюбила Зою?
Евдокия поджала губы.
-Помнится, ты говорил, что не будешь встревать в мои отношения с родней,- хмуро обронила она.
-Я и не встревал, -согласился Степан. – Пока не заметил, что ты иногда Нику шпыняешь почем зря, а Сане вообще житья не даешь. У нас с тобой взрослые дети, внуки растут. А ты все туда же –так и норовишь Зою с ее давлением заставить плясать под твою дудку. Однажды она уже сплясала, когда пошла замуж за того малахольного. Я не говорю про то, что ты, вместо того, чтобы Жанну и остальных снох напрячь, все время гоняешь Зою и Нику. Они тебе в личные холопы записаны или как? Даже в поселке Нику называют твоей служанкой и такое будущее ей обещают…голову бы вместе с погаными языками им оторвать…Хватит так относиться к самым близким людям. Это еще вопрос, будет ли тебя Жанна вместе с Аленкой на старости лет выхаживать.
Евдокия сникла. Монолог мужа заставил ее мысленно вернуться в годы, когда Зоя была еще маленькой девочкой. Густые волосы девочки было сложно расчесывать после мытья, и Евдокия, искупав сестренку, не жалела тумаков во время причесывания. Намотав прядь волос Зои на руку, свободной рукой она могла незаметно для матери ударить девочку кулаком по голове, шипя сквозь зубы:
-И зачем только ты родилась? Гадость ты, никогда из тебя ничего хорошего не вырастет.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ИСТОРИИ ЗДЕСЬ