Зоя тихо скулила, но не смела плакать в голос. Потому что однажды, когда мать увидела, как старшая дочь бьет младшую, то сделала вид, что ничего особенного не происходит. Наоборот, попросила Евдокию быть построже как воспитатель:
-Сама видишь, она младшая, балованная. Ты уж не давай ей слишком много воли.
НАЧАЛО ИСТОРИИ ЗДЕСЬ
К тому времени Евдокия была замужем за Степаном, у которого после войны был полный дом пожилых родственников. Мать чувствовала себя виноватой за рождение Зои, потому что на старости лет (а тогда ей исполнилось сорок) было негоже рожать. Если ее муж, отец Зои, души не чаял в младшей дочери, то мать сторонилась и дала старшей полную свободу действий. Поэтому Евдокия привыкла, что Зоя слушается ее, и наказывала сестру за малейшую провинность или подозрение на таковую.
Когда Зое исполнилось десять лет, Евдокия приехала забрать ее к себе. Матери объяснила, что ей нужна помощь по дому.
-Пусть хотя бы за детьми моими присмотрит, и то толк будет. В школу устроим, пусть учится.
Однако год жизни в семье старшей сестры напрочь отбил у Зои желание заводить семью. Потому что в доме было полно стариков, которые с девочкой не церемонились, называя приживалкой и требуя абсолютного послушания. Особенно старалась мать Степана, не жалея язвительных эпитетов в сторону девочки:
-Вымахать вон как вымахала, зато делать ничего не умеет. Иди, полы помой, да со стола прибери. Никто тебя здесь задарма кормить не будет.
Зою поднимали засветло, и девочка могла сесть за завтрак только после того, как чисто выметет двор, прополет несколько рядов грядок или отгонит скотину на выпас. После скудного завтрака наступала очередь ухода за потомством Евдокии: надо было всех накормить, убрать со стола, высадить на горшок, одеть потеплее и вывести на улицу погулять. Средний сын Евдокии, Андрей, отличался капризным и плаксивым нравом. Не хотел ходить и требовал, чтобы Зоя носила его на спине.
Мальчишка знал: стоит ему сделать плаксивую гримасу и заныть, как вылетит бабушка и отчихвостит Зою. Поэтому маленькая его тетя старалась быстрее посадить мелкого вредину себе на закорки и унести со двора, чтобы она могла поиграть с другими девочками. Только и там ей не удавалось хорошо провести время. Андрей начинал истошно вопить, когда оказывался на земле, из-за чего и сама Евдокия, и ее свекровь выбегали на улицу и начинали кричать на Зою:
-Почему мальчик плачет? Ты совсем за ним не смотришь! Живо домой!
От души надавав Зое подзатыльников и успокоив любимого внука леденцом на палочке, свекровь Евдокии шла в дом с чувством выполненного долга. Зоя угрюмо молчала в ответ на упреки и ругань со стороны старшей сестры. Девочка боялась, что из-за постоянной беготни не успеет снова сделать уроки. И это даст Дусе возможность насмехаться над Зоей:
-Да куда тебе учиться, дуреха? Хоть бы аттестат получила за восемь классов. Не дай бог, принесешь в подоле, пока у меня живешь, сраму не оберусь.
Невыученные уроки стали вечной проблемой для Зои. Потому что учителя были строгие, и никого не волновало, что работа нянькой почти круглые сутки напролет не способствуют хорошей успеваемости. Завуч, старая знакомая Евдокии, даже предложила перевести девочку во вспомогательную школу. Но старшая сестра воспротивилась этому:
-Да нарисуйте ей хотя бы дохлые тройки, просто пусть школу закончит. Мне же тоже нужны свободные руки, а польза от нее какая-никакая, но есть.
Но в планы Зои не входило быть пожизненной нянькой для племянников, которые тоже не упускали случая поиздеваться над ней. Поэтому, когда приехала мать сестер навестить семейство старшей дочери и сватов, как Зоя разрыдалась при всех:
-Мама, забери меня отсюда, сил моих больше нет. Я ничего не успеваю, только за детьми и бегаю. Учусь на одни двойки, потому что времени нет делать уроки, надо мной в классе смеются и дразнят. И Дуся все время обижает, и бабушка –каждый день от нее выслушиваю, какая я лентяйка и негодница.
Степан, который целыми днями отсутствовал, потому что возглавлял бригаду трактористов, изумленно посмотрел на жену и мать. Те насупились и с недовольным видом проговорили:
-Так ведь сама знала, куда приехала. Не на курорт чаи гонять, а старшей сестре помогать.
Степан предложил теще забрать девочку, потому что сам убедился: Зое некогда присесть. Стоило только Евдокии заметить, что Зоя не мельтешит перед глазами, как следовал громкий окрик:
-Опять прохлаждаешься? Бегом курам воды принесла, да не забудь в коровнике порядок навести.
Словом, между матерью и обеими дочерьми произошел не самый приятный разговор. Евдокия рассердилась на мать:
– А я ведь молча смотрела за этой мелкой пакостницей, пока ты по больницам отлеживалась.
-Ты смотрела за мной одной, а я бегаю за всем твоим выводком, – со слезами выкрикнула Зоя. –И ты была взрослая, а я даже школу не закончила. Буду у тебя жить – не то, что школу закончить, меня отсюда вперед ногами вынесут.
Евдокию передернуло от слов младшей. Она всегда требовала полного подчинения и покорности, но только где это? Вон, чуть подросла от горшка два вершка, уже вовсю огрызается. «Надо было ей с детства ремня давать, меньше бы рот раскрывала», – с неприязнью подумала женщина.
С тех пор мало что изменилось. Евдокия считала, что Зоя по гроб ей обязана за ту заботу, которую она получила после смерти матери. Женщина заставляла сестру выполнять работу, от которой воротили нос невестки и ее единственная дочь, которая тоже временами не давала житья Нике. Правда, по мере того, как девочка подрастала, становилось понятно, что она –другого поля ягода. Не стеснялась дать хлесткий ответ, из-за чего Марина, дочь Евдокии, начинала лезть на стенку. Она тоже хотела полного подчинения от Ники, но та не давала никому спуску.»
«А Степан-то хорош», – подумала Евдокия. «Когда ему надо, он ничего в упор не видит и не слышит. Зато потом кто крайний? Правильно, она, вечно недовольная всем Дуся, желающая всех сжить со свету.» Мать ведь сама не дала ей возможности построить жизнь так, как хотелось. Евдокия хотела быть врачом, потому что мать часто болела, мечтала вылечить ее. Но рождение Зои матерью в сорок лет поставило крест на будущей медицинской карьере старшей дочери. Ей пришлось отказаться от поступления мединститут и вернуться в родное село, откуда она уехала поступать в педагогическое училище. Просто сказали, что оттуда можно перевестись в медицинское, после которого институт –самое логичное продолжение обучения.
Евдокия не могла высказывать претензии матери, поэтому роль девочки для битья выпала Зое. Марина, в свою очередь, решила, что командовать дочкой тети Зои будет она, и стала навязывать Нике свою волю, не брезгуя силой. Только не учла, что Ника будет яростно защищать и себя, и старшего брата. Когда между девчонками начинались тихие войны, Степан и Евдокия хватались за голову:
-Обе хороши. Что младшая, что старшая –никто уступать не хочет. И что с ними делать?
Вопрос отпал сам собой, когда Марина после окончания школы засобиралась поступать в медицинский. На этой профессии настояла Евдокия, помня мечту своей молодости. Да и Степан хотел, чтобы в его семье был хоть один врач. У мужчины после шестидесяти лет обнаружили сахарный диабет и проблемы с сердцем.
Марина на следующий день после получения диплома узнала страшную новость: Степан скончался во сне от сердечного приступа. Горю девушки не было предела, почерневшая от слез мать ни с кем не хотела говорить. Она отказывалась пить и есть, и только вмешательство Зои заставило женщину немного поесть.
-Степушка…-стонала она. –На кого ты меня оставил, хороший мой? Почему нам было отведено так мало времени? Как я буду без тебя?
Алена и другие внуки, хоть и поплакали на похоронах и поминках, об умершем деде не слишком печалились. Куда больше их занимал другой вопрос- кому достанется большой дом и участок через дорогу, где был залит фундамент для другого дома? Кроме того, осталась пасека, оформленная на Степана, и новый трактор с прицепом, купленный стариком за год до смерти.
-Мы с Ярославом старшие, у нас практически взрослые дети. Поэтому его добро должно достаться нам, -была уверена Жанна. Ее и всех остальных ожидал неприятный сюрприз: старик отписал участок и пасеку Зое, объяснив это тем, что она в одиночку воспитывает двоих детей. Зоя категорически отказалась принимать наследство, понимая, что дети старшей сестры не дадут житья ни ей самой, ни ее детям. Она с легкостью подписала отказ от дарованного имущества:
-Мои дети тоже выросли. Оба хорошо учатся, усердия им не занимать. Даст бог, сами всего добьются.
-Кто? Они? –фыркнули Жанна и Марина в один голос. – На вашу Нику никто не позарится, а Саша –обычный доходяга, на него без слез не взглянешь.
-А вам-то что с этого? – вмешалась Ника. – Нам проще отказаться от дедовского добра, лучше уж между собой сами грызитесь.
-Ну ты и ведьма, -смогла сказать Жанна, которой пришлось прикусить язык. Нехотя женщина признала позднее, что девчонка была права: выяснение отношений между родственниками продолжалось не один год. До тех пор, пока не было принято решение продать участок и все остальное, чтобы разделить деньги между детьми Степана.
Ника занялась самбо еще в третьем классе и не раз занимала призовые места на соревнованиях. Видя ее боевой характер, тренер предложил Зое разрешить девочке ехать на сборы вместе с членами сборной. Женщина была удивлена:
-Да как она там одна, среди мальчишек? А если случится чего?
-Она не будет одна, -засмеялся тренер. – В нашей секции Ника одна, но по городу таких, как она, хватает. Тем более, что она привыкла тренироваться с мальчишками, с любого шкуру спустит. Не переживайте, проследим.
Зоя отпустила дочь на сборы и каждый день молилась, чтобы с той не случилось чего. Особенно из серии «Она рано стала матерью», о чем вещали ежедневно практически из каждого утюга. Ника вернулась довольная собой и компанией. Рассказывала, как учила мальчишек ездить верхом и как тренер назвал ее амазонкой, из-за чего новое прозвище так и прилипло к ней.
Однажды Марина позвонила Зое и без обиняков потребовала:
-Теть Зоя, отправь Нику к маме в село. Пусть присматривает за ней. И мне будет спокойнее, что мама там не одна.
-А как же Жанна и Настя? Почему им не предложила отправить детей? Это же родные внуки, – спокойно спросила Зоя. Марина прикусила язык, но через несколько секунд настойчиво повторила:
-Теть Зоя, не заставляй тебя упрашивать. Ты должна моей маме за то, что она тебе помогала. Пусть твоя девчонка едет туда и помогает.
-Мариша, ты знаешь, что Ника идет на золотую медаль? –спросила Зоя. – У моей дочки прекрасные шансы поступить в вуз, получить хорошее образование и стать независимой от кого бы то ни было. Не заставляй тебя посылать куда подальше с такими просьбами, я не позволю ломать судьбу моей дочери.
Опешившая от такой резкой отповеди Марина молча повесила трубку и со злостью прошипела:
-Сейчас все знают, что без денег никуда нельзя поступить. Откуда у тебя деньги? Нету? А я приду и посмеюсь над вами обеими, когда Ника никуда не поступит.
Однако, вопреки всеобщему скепсису, Ника смогла поступить на бюджет, причем набрала самый высокий вступительный балл. Саша уже учился на юридическом и тоже на бюджете. Он был так горд успехами младшей сестры, что обзвонил всех своих знакомых и похвастался:
-Наша Никуша поступила на инфак, причем на бюджет. Будет теперь сразу на трех языках шпрехать, круто, да?
Спустя два года уже Алена решила поступать на тот же факультет, что и Ника. Но не смогла пройти даже отборочный тур, из-за чего несколько дней не спала. Она звонила Нике и плакала в трубку:
-Ты уже на третьем курсе учишься, а я куда пойду?
-Я была готова пойти в любое училище, если не поступлю в вуз, -ответила Ника. –Ты бы тоже подумала над этим вариантом.
-Я? В училище? Ты что, мать, рехнулась? –высокомерно проговорила Алена. –Это для тебя подойдет, но не для меня.
-Это я сейчас получаю высшее образование, если ты забыла, – холодно ответила Ника и повесила трубку. Алена от злости принялась колотить кулаками по стенке:
-Ненавижу эту выскочку! Ненавижу!
Жанна поддержала дочь:
-Мне кажется, она бы сама не смогла поступить. Наверное, ей кто-нибудь помог. Но денег у Зои нет…Значит, использовали другой какой-то способ, чтобы пропихнуть девчонку на учебу…
Жанна замолчала и поднесла палец к губам, глядя на дочь.
-Аленушка, держи язык за зубами…не дай бог, потом придется отмываться от такой грязи и доказывать, что мы тут ни при чем…
Алене не нужно было ничего говорить, она и сама была горазда на выдвижение подобных версий. По ее словам, кругом были легкомысленные особы, готовые при удобном случае отдаться даже последним негодяям в своих интересах. И Нику она легко представила среди таких, потому что та смогла добиться того, что никак не получалось у самой Алены…
Однажды, когда Ника возвращалась домой после учебы, дорогу ей преградил некий Казбек – парень из соседнего двора. Подойдя к девушке, он без всякого предисловия огорошил Нику высказыванием:
-Дашь оценить твою акробатику?
-Что?! – Ника мгновенно вскипела и напряглась. Казбек хмыкнул:
-Да тут весь район гудит, что с тобой можно классно время провести. Говорят, фантазии в постели у тебя через край, скучно не будет.
-Можно поинтересоваться, откуда такая информация? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросила Ника.
-Да какая разница? –пожал плечами парень. Он был довольно рослый и плечистый, считал себя крутым и не церемонился с девушками. Поэтому решил, что, если Ника добровольно с ним не пойдет, пустит кулаки в ход. Только не учел, что годы тренировок не прошли даром для девушки: она мгновенно поймала его руку в захват и припечатала его броском через плечо. Казбек чуть не потерял сознание от боли, ударившись головой об асфальт.
-Спрошу еще раз, -Ника держала его локоть на контроле, – двинешься – сломаю. Откуда такие слухи про меня?
Казбек понял, что она может его покалечить. Самолюбие, конечно, было раздавлено, но тут выбирать не приходилось, иначе можно было стать инвалидом.
-Да это же твоя сестренка или кто там…Аленка так говорит…Типа, ты бы сама не смогла поступить, дала всем в комиссии и тебя зачислили. Говорит, что ты так еще в школе делала…Пусти, а?
Казбек уже начал хрипеть, а Ника не думала ослаблять хватку. Ситуация сложилась более чем неоднозначная – девчонка, с которой она состояла в кровном родстве, выставила ее обычной особой легкого поведения, причем неразборчивой в средствах. Ника достала мобильник и включила камеру:
-Сейчас ты повторишь все, что только что мне сказал. И не думай отказываться от своих слов.
Казбек, проклиная все на свете, повторил слово в слово все, что говорил до этого, и еще добавил пару деталей. Что Алена создала в мессенджере группу, куда скидывает фото Ники.
-Нет, ну там видно, что фотошоп, -пробормотал парень, -но прикольно. Я бы никогда не поверил, что у тебя такая большая грудь. Ты же плоская со всех сторон.
-Дебил! –Ника крутанула кисть Казбека в сторону, и тот завопил.
Ника, подумав, отпустила парня и пошла домой. Казбек постарался тут же испариться и сказать приятелям, чтобы с такими предложениями к Нике не подкатывали, а то будет больно и неприятно. Над ним посмеялись, но предупреждению вняли, и разговоры о доступности Ники прекратились сами собой.
Через неделю Евдокия решила собрать у себя всех детей с внуками –отметить свой 70-летний юбилей. Не забыла она и про младшую сестру:
-Зоя, приезжай. Ты у меня единственный человек из всей родни, без тебя будет не то. И Никушу с собой возьми, я ее давно не видела.
-Насчет Ники не знаю, она очень занята, – ответила женщина.
-Нет-нет, уговори ее, -попросила Евдокия. – У меня для нее есть небольшой сюрприз.
-Не обещаю, но попробую, – Зое не слишком хотелось втягивать дочь в их отношения с сестрой. Она заметила, что Ника стала относиться к родственникам более прохладно, хотя раньше рвалась побыть с ними при каждом удобном случае. Да и с Аленой почти перестала общаться, хотя прежде опекала ее, помогая с уроками и сопровождая по медицинским учреждениям. У Алены обнаружили нарушение функции щитовидной железы, и девушка стремительно набрала вес после пятнадцати лет. Позже выяснилось, что врач, лечивший ее, назначил неверную дозировку лекарства, и Алена резко увеличилась в размерах. Она почти перестала появляться на улице, потому что рядом с Никой смотрелась этаким мастодонтом.
Жанна ругала дочь и требовала, чтобы та держала жесткую диету:
-Если не сбросишь вес, кто тебя возьмет замуж? Совсем себя распустила, стала похожа на квашню.
Но Алене не помогали никакие диеты. Более того, пережитый стресс она начала активно заедать, даже не замечая количество съеденной пищи. Девушка целыми днями сидела в социальных сетях, занимаясь написанием гадостей в адрес незнакомых ей людей. Когда ей звонила Ника, старалась не брать трубку, потому что считала, что та спрашивает про ее дела только злорадства ради.
Но это была не единственная причина, по которой Алена не хотела видеться с родственницей. Она боялась, что Ника попросту свернет ей шею за те гнусные слухи. Казбек прислал ей голосовое сообщение, в котором угрожал заставить ответить за перенесенное от Ники унижение.
Сначала Алена хотела писать заявление, но передумала. Там же обязательно спросят, с чего бы вдруг ей стали угрожать. Тогда придется рассказывать и про Нику, к чему девчонка не была готова. Вот и оставалась безвылазно сидеть в квартире, придумывая себе несуществующие диагнозы. Ярослав и Жанна с ног сбились, разыскивая для дочери хорошего психотерапевта и даже психиатра, но все было бесполезно.
На юбилее Жанна, Марина и Настя были неприятно удивлены внешним видом Ники и Зои: обе были хорошо одеты, выглядели очень уверенными в себе. Даже Евдокия заметила новое украшение –изящную золотую брошь, приколотую к вороту платья младшей сестры.
-Какая прелесть, – сказала старуха. – Ты себе нашла кого-то? Кто тебе подарил это?
-Зачем искать? Эти люди живут со мной под одной крышей, -улыбнулась Зоя. – Саша и Ника подрабатывают после учебы, сына уже пригласили в одну фирму на стажировку в юридический отдел. Осталось только диплом официально получить. А Ника еще со второго курса занимается письменными переводами, на каникулах работает синхронным переводчиком. И про спорт не забывает.
-Какие молодцы, -тихо проговорила Евдокия. Успехи ее внуков были куда скромнее, и она это понимала. Она увидела, как Ника отвела в сторону Алену с Жанной. Вскоре мать с дочерью вернулись к столу, и на них лица не было. Ника, напротив, весело улыбалась и много шутила, обслуживая соседей по столу.
Когда праздничный вечер закончился, Евдокия подозвала к себе женскую половину гостей. Подождав, когда разговоры стихнут, она достала небольшую бархатную коробочку и открыла ее. Внутри лежали золотые серьги с изумрудами, золотая цепочка и подвеска. Жанна, Марина и Настя с Аленой с вожделением уставились на украшение, гадая, кому это достанется. Марина была уверена, что ей, потому что она была единственной дочерью Евдокии. Невестки считали, что поделят между собой –все-таки столько лет прожили в браке с сыновьями Евдокии, подарив той внуков. Слова юбилярши оказались для всех без исключения полной неожиданностью:
-Зоечка…прости меня, старую дуру, за все злые слова, что говорила тебе. Помнишь, как я пугала тебя, что твои дети никогда не станут людьми? Я очень ошибалась…Прими в знак примирения вот этот скромный подарок…
Зоя подошла к сестре и обняла ее:
-Я рада, что ты смогла признать свою неправоту. Но такой подарок я не могу принять.
-Тогда пусть возьмет Ника, – на глазах Евдокии блестели слезы, но девушка широко улыбнулась:
-Тетя Дуся, я сама могу заработать на украшения. Подари это Алене –она твоя старшая внучка или Марине. Да кому угодно, но я это не приму.
Позже, когда невестки, дочь и внучки Евдокии все-таки перегрызлись между собой из-за украшений, старухе пришлось признать:
-Лучше бы я не тратилась на золото. Кому оно нужно? Мои до сих пор мне этого простить не могут. Надо было Степана послушать много лет назад…
– А что тебе тогда Степан сказал? –удивленно спросила Зоя.
-Чтобы я передала тебе документы на квартиру, – прошептала старшая сестра.
-Какую квартиру? Я же всю жизнь на съемной живу, – Зоя была поражена этими словами.
Евдокии пришлось признать, что вся свора родственников мужа после долгого разговора со Степаном выделила деньги на покупку двухкомнатной квартиры, которую оформили на Зою. Только к тому времени самого Степана не стало, и про квартиру забыли. Помнила сама Евдокия, которая впустила туда квартирантов и за счет арендной платы обеспечила себе и внукам неплохое содержание. Продать жилье она не могла, поэтому делала вид, что не имеет к нему никакого отношения.
-Понимаешь, Степа ведь многим помогал, и даже чужие люди дали деньги на покупку квартиры, – опустила глаза Евдокия. –Только я не могла смириться с тем, что он так заботится о тебе. Грешным делом даже подумала, что ты крутишь с ним шашни…Оказалось, что хотел сдержать слово, которое дал нашей матери перед ее смертью…
Евдокия прожила после того разговора еще десять лет. Она была на свадьбе Ники, успела даже понянчиться с ее детьми и детьми Саши, который к тому времени стал крупным начальником. Ника открыла свое переводческое бюро, куда обращались многие клиенты. Зоя наслаждалась общением с внуками, пока Жанна проливала слезы по поводу Алены – та никак не могла устроить личную жизнь и не работала, сидя на шее у родителей. Марина с Настей жаловались, что не могут найти общий язык со своими детьми, и время от времени бурно выясняли отношения друг с другом. Словом, все оказались при деле…