– Да, да! Не всякая сможет. А ты терпишь. От своих деток отрываешь, а сиротку содержишь. Сироту пристроить, что храм построить, – сочувственно кивали в ответ подруги.
Мачеха умилялась и иногда даже пускала слезу.
Как родную? В обноски одевала. В платья, оставшиеся от дочерей. Они давно из моды вышли, были застираны, заношены. Но выбирать не приходилось. Иногда они были девочке очень велики.
– Велики, не малы, – говорила мачеха. – Расти быстрее.
А с чего расти? Еда для неё была не для первой в доме. Первое и самое вкусное – отцу. Потом дочуркам. А потом уж ей.
Зимой она ходила в школу в огромных валенках. На новые никто и не собирался тратиться.
И она шла по снегу и почти волочила валенки за собой.
Из прежней формы Ира давно выросла. Она едва прикрывала ей коленки. Зато фартук из черного сатина был длиннее формы. И если она бежала по школьному коридору, то просто путалась в нем.
Школьные завтраки мачеха не оплачивала. Так что, когда класс шел в школьную столовую, Иришка пряталась в уголке коридора, съедала маленький кусочек хлеба и запивала его водой из-под крана.
Девочка отцу не жаловалась. Знала, чью сторону он займет. От полуголодной жизни училась она с трудом. А когда закончила семь классов, неожиданно умер отец. И осталась Иришка одна в своем горьком сиротстве.
Мачеха всем говорила о своем милосердии. Что она никогда сиротку на улицу не выгонит. А дом-то итак был отцовским. Иришкин дом, а не мачехин.
Но кормить Ирину она уже не собиралась.
И пошла девочка работать в пирожковую. Рядом с рынком была такая пекарня.
Дым и чад там стояли целыми днями. А ей еще и шестнадцати на ту пору не было.
К счастью женщины там работали добрые. Иришку горячими пирожками кормили.
И стала она настоящей красавицей. Голубоглазая, стройная, приветливая, работящая.
Открытая миру девушка была его истинным украшением.
Вечерами училась она в школе рабочей молодежи. От сытой жизни она стала лучше понимать учителей. Через три года она закончила десятилетку.
Ей было уже девятнадцать лет, когда мачеха стала её просто выживать из дома.
– Да, когда же я избавлюсь от тебя? Кормлю, пою, выхаживаю!
Старшая дочь мачехи вышла замуж, но жить молодой семье было негде.
Дом был невелик. Комната Ирины – так – закуток у порога в несколько квадратных метров, стала нужна мачехе.
– Ищи сама себе пристанище! Ищи! Имей совесть!
А куда ж ей идти? Она и мир-то не видела. Нигде и никогда не бывала. Была застенчивой, тихой и замкнутой девушкой.
Мачеха устраивала ей демонстрации. Однажды в летнюю пору Иришка пришла домой и обнаружила на дверях огромный замок. В дом попасть было невозможно, и там никого не было. Она долго сидела на скамейке за двором.
– Иришка, что ты сидишь? – окликнула её соседка Таня. – Такая грустная и в полном одиночестве? Твои в деревню к новой родне уехали. А дом закрыли? И ключа не оставили? А ты хорошо везде посмотрела? Вернутся они поздно. Сами говорили. Куражатся они над тобой. А ты не поддавайся. Слышишь, музыка играет! Сегодня в парке танцы. Пойдем со мной!
– Да я не знаю. В чем идти-то? У меня и нет ничего нарядного!
– Да иди в этом. В Первомайском парке площадка танцевальная освещена неярко. Никто ничего не заметит.